«Я смотрю на эти баннеры каждый день, когда захожу», — сказал охранник Джелани Уильямс. «Тот факт, что они не могли повесить ни одного за 30 лет, а прошло 35 лет с тех пор, как был регулярный сезон. По-моему, так быть не должно».
Эти засухи подошли к концу в четверг, когда Бизон избил штат Норфолк, 87-67, чтобы претендовать на титул MEAC. Ховард (19-12, 11-3) занимает первое место в турнире конференции и начинает игру в среду против штата Южная Каролина в The Scope в Норфолке.
На прошлой неделе Ховард радостно срезал сетку, чтобы отпраздновать важный прорыв под руководством тренера Кенни Блейкни, человека, который увидел гораздо больший потенциал, чем предполагалось в программе, когда он вступил во владение весной 2019 года.
За 28 лет между последней поездкой в NCAA и наймом Блейкни Ховард сумел добиться одного победного сезона и двух 0,500 рекордов. Только три раза Bison финишировал выше 0,500 в MEAC.
«Вы можете проследить за замечательными достижениями наших выпускников, но никогда не было никакого успеха, кроме тех лет, когда тренер Э. Б. Уильямсон был здесь. [1975-90] это было устойчивым», — сказал Блейкни. «Вы находитесь в кампусе, где было сделано так много, но это единственная область, на которой вы можете как бы оставить свой отпечаток пальца и создать свой собственный исторический карман в кампусе, который был полон отличников. Примерно так я думал о том, чтобы хотеть эту работу».
Это не был внезапный успех. Ховард был 4-29 в свой первый год, затем сыграл всего пять игр во время пандемии в 2020-21, прежде чем приостановить сезон.
В прошлом году был прогресс, когда Bison улучшили результат до 16-13, но в конце сезона сдались. Блейкни стремился избежать этого, пригласив Уильямса (Пенн) и Коби Диксона (Корнелл) в качестве выпускников Лиги плюща и бывшего защитника Мэриленда Маркуса Докери. Застенчивый Одом быстро оказался ценным новичком и начал большую часть сезона.
Это позволило Ховарду, по сути, использовать две линии из пяти человек, что соответствовало желанию Блейкни отыграть 94 фута в защите от начала до конца. Это также наполнило Bison идеей «выбери свой яд»; пять игроков набрали не менее 20 очков за игру, включая 22 очка резервного Брайса Харриса против штата Норфолк. У двух других было 19 в игре.
«Он всегда проповедует нам, что в команде не один человек, — сказал старший охранник Халил Робинсон. «Это все. Мы все должны быть связаны и участвовать».
Бизон развивался по мере развития сезона, сыграв 7-9 перед началом игры в лиге, даже несмотря на то, что несколько игроков не участвовали в нескольких играх. Двухлинейная система в полной мере проявила себя в игре на конференции, и «Бизон» в основном оставался здоровым, если не считать сотрясения мозга нападающего Стива Сеттла III, которое стоило ему трех игр (он вернулся в финал регулярного сезона).
Стабильный состав обеспечивал стабильность ротации, и «Бизон» в какой-то момент выиграл девять подряд.
«Я думаю, что огромной частью этого было понимание ролей, которые мы создавали», — сказал Уильямс. «У нас было четыре или пять вернувшихся из прошлогодней команды. Все остальные были переводными и первокурсниками. Сейчас это задача студенческого баскетбола — выяснить, как каждый подходит по характеру, стилю игры, разным ротациям».
Бизоны и их тренеры задержались с семьей, друзьями и доброжелателями на корте Берра еще долго после того, как в четверг вечером забрали сувенирный кусок сетки, по понятным причинам пропитываясь опытом завоевания чемпионства. Как минимум, они знают, что будут играть дальше этой недели; чемпионам регулярного сезона гарантируется место в NIT, если это необходимо.
Понятно, что у Говарда на уме более важные дела.
«Нам нужно заполучить еще одно кольцо», – сказал защитник Элайджа Хокинс, лучший бомбардир команды с 13,4 очками за игру и лидер MEAC по передачам (5,9).
И еще одна возможность позволить воспоминаниям о прорывном сезоне трепетать над гимназией Burr на долгие годы.
«Я все время смотрю в тот угол — все время“, – сказал Блейкни. «Здорово сказать, что мы смогли повесить там баннер, но, конечно же, мы хотим продолжить работу, особенно в турнире MEAC, и посмотрим, сможем ли мы повесить еще один».
