Cougars стали первым посевом, вышедшим в Sweet 16 после того, как двое уже проиграли, и предотвратили то, что могло бы стать лучшим днем в истории баскетбола SEC.
Сетка турнира NCAA гнулась, ломалась, ломалась. Это был открытый сезон семян № 1: Пердью спустился в пятницу вечером; Канзас был похоронен в субботу вечером. И пока Арканзас завершал тот апсет «Джейхокс», третьим номером 1, Хьюстоношеломлял.
Играя здесь в плачевной дорожной атмосфере — чего никогда не должно случиться с посеянным под номером 1 во втором раунде — Cougars отставали. Оберн на 10 очков к перерыву. Выдающиеся защитники Маркус Сассер и Джамал Шед играли с травмами (растяжение паха у Сассер, чрезмерно вытянутое колено у Шеда) и преодолевали проблемы с нарушением правил. Казалось, что в Sweet 16 будет разыграно не более одного посева №1.
То, что произошло в течение следующих 20 минут, восстановило некоторый порядок в хаосе. Это также показало, почему у Хьюстона есть законная надежда на то, что он сможет положить конец своей беспокойной, вечной засухе турниров NCAA. «Пумы» открыли банку на Оберне, разгромив «Тигров» со счетом 50–23 во втором тайме и выиграв с комфортным отрывом 81–64.
«Это моменты, которые определяют программу», — говорит тренер Келвин Сэмпсон. «В такие моменты вы должны активизироваться».
Загнанные в угол, они наносили ответные удары с глубиной, опытом, защитным упорством и яростным инстинктом выживания и продвижения вперед. «Мы ни перед кем не отступаем, — говорит нападающий Дж’Ван Робертс.
Бутч Дилл/AP
После быстрого закрытия дефицита в 10 очков во втором тайме Хьюстон столкнулась с окончательным кризисом. Всеамериканский защитник Сассер зафиксировал свой четвертый фол за 10:52 до конца, а лидер команды Шед получил свой четвертый две с половиной минуты спустя. Когда оба наблюдали со скамейки запасных, на помощь пришел Трамон Марк.
«У меня были места у корта на шоу Трамона Марка, — говорит Шед. «Было удивительно наблюдать, как он берет верх там».
Он является пятым бомбардиром «Хьюстона», набирая в среднем 9,6 очка за игру, и он взял на себя инициативу по ходу сезона. Марк набрал рекордные 26 очков и сравнял свой рекорд по подборам с девятью. Он продемонстрировал изо артистизм.
Тренер Келвин Сэмпсон раздвинул площадку, отогнал своих бигмэнов от пик-н-ролльных сетов в верхней части ключа, отправил их на заднюю линию и позволил своему лучшему снайперу выйти на поле. Поджарый левша делил владение Оберна за владением. Подпрыгивая и отскакивая от дриблинга, совершая рывки и финты, он продолжал попадать в краску и пробивать «тигров» или на нем фолили. Владея телом, метким прикосновением и безошибочным чутьем, Марк оставил свой след в March Madness.
«Я только что понял, что могу получить все, что захочу, в этих iso», — говорит Марк. «Поэтому я просто продолжал идти».
Он набрал 16 из 20 очков Хьюстона, а «Пумы» выросли с трех вниз до 10 за шесть минут. Это, в сочетании с неумелостью Оберна на штрафной линии (19 из 36), заставило замолчать сине-оранжевую толпу на Legacy Arena. В то же время защита Хьюстона выполняла свою обычную миссию по поиску и уничтожению, допустив 20 промахов в 24 попытках броска с игры во втором тайме. Робертс и первокурсник Джейрас Уокер вместе нанесли 11 блок-шотов, не дав гонщикам Оберна финишировать у корзины. Хьюстон неуклонно отстранялась, оставляя кризис первого тайма в зеркале заднего вида.
«Я не думаю, что во втором тайме мы были готовы к тому, насколько агрессивными они будут, — говорит тренер «Оберна» Брюс Перл.
Этот результат замедлил потрясающий субботний успех Юго-Восточной конференции. Первый Теннесси ловко обыграл Дьюка, проиграв 3,5 очка. Затем Арканзас натянул шокер на Канзас. Когда Оберн мчался к этому двузначному лидерству, а Алабама была виртуальным замком, чтобы закончить ночь, люди едва заметили жалкое поражение Миссури против Принстона с 15-м посевным номером.
Если бы SEC поместила четыре команды в Sweet Sixteen еще до того, как у Кентукки появился шанс попасть туда в воскресенье, это был бы один из лучших дней мужского баскетбола в истории главной футбольной конференции Америки. Вместо этого туда попали трое из них — все еще очень хороший результат для лиги, но у Хьюстона не было ни одной из неудачных заявок Оберна.
Рохелио В. Солис/AP
Теперь Сэмпсон привел Cougars к четырем победам подряд в Sweet Sixteens, что является эталоном элиты. Единственная команда с более длинной серией Sweet Sixteens на данный момент — это Gonzaga, которая провела семь матчей подряд перед воскресной игрой Zags против TCU.
И вы должны углубиться в книгу рекордов Хьюстона, чтобы найти последний раз, когда эта программа совпадала с текущим запуском. Команды Phi Slama Jams 1980-х годов этого не сделали, сделав три подряд. Последний раз Хьюстон делал четыре подряд в 1965-68 годах, когда Элвин Хейс представлял программу на карте.
С каждым прогрессивным шагом мечта о выходе в «Финал четырех» в родном городе становится все более очевидной. Стечение обстоятельств немного ошеломляет, поэтому Хьюстон старается не упускать из виду то, что находится прямо перед ним. Но шумиха нарастает. Выпускник Хьюстона Джим Нанц, легендарный телеведущий CBS, работающий над своим последним «Финалом четырех», назвал обе игры «Кугарс» здесь и после этого ходил в раздевалке.
Простое прохождение этого раунда было для Cougars чем-то вроде освобождающего опыта. Они выиграли де-факто выездную игру. Они вернули Сассера в режим высокой производительности, а Шед преодолел проблему с коленом — у обоих будет несколько дней на отдых перед следующим испытанием.
В субботу 20 минут было рискованно, но Хьюстон мощно перегруппировался. Теперь дело за Канзас-Сити.
«Мы не хотим идти домой, — говорит Сассер. «Мы хотим, чтобы этот сезон длился как можно дольше».
