Чемпионы по гонкам дронов получили контракт с армией США

За армейским контрактом внимательно следили как за предвестником того, что американские компании-производители дронов будут доминировать на рынке. Для Neros это происходит сразу после привлечения венчурного финансирования в размере 75 миллионов долларов США во главе с Sequoia Capital и получения контракта Корпуса морской пехоты на 17 миллионов долларов США на тысячи дронов, а также контракта международной коалиции дронов на поставку 6000 дронов в Украину.

Последний раунд финансирования Neros завершился на прошлой неделе, в результате чего общая сумма привлеченных стартапом средств составила 121 миллион долларов США, что укрепило статус Монро-Андерсон и Хичва как вундеркиндов развивающейся индустрии дронов в США.

Подразделение оборонных инноваций, экспериментальное подразделение Пентагона со штаб-квартирой в Силиконовой долине, уже более года поддерживает Neros, причем некоторые специалисты по дронам в этом подразделении ласково называют Монро-Андерсона и Хичву «мальчиками».

Во время полета на Аляске несколько месяцев назад военные чиновники столпились вокруг Монро-Андерсона, когда он беспрепятственно направлял свой беспилотник к устройству, которое безуспешно пыталось его заглушить. Neros Archer был одним из нескольких дронов, летавших вокруг министра обороны Пита Хегсета в июле, когда он сделал видеообъявление об изменениях в политике, направленных на ускорение внутреннего производства.

В майском интервью майор Стивен Аткинсон из Лаборатории боевых действий морской пехоты рассказал о поиске американских компаний, готовых поставлять небольшие дроны, подобные тем, которые используются в Украине, по цене менее 2000 долларов США за единицу. Он пришел пустым — пока не нашел Нероса.

Загрузка

«Они были довольно молоды, но делали FPV», — вспоминает Аткинсон, имея в виду дроны с видом от первого лица, которыми управляют пилоты, надевающие специальные очки для просмотра видеоизображения с камеры дрона и использующие джойстик для навигации вокруг препятствий.

«То, чего им удалось достичь, неслыханно», — сказал он.

Монро-Андерсон и Хичва получили свой опыт в мире соревнований по гонкам дронов. Монро-Андерсон, учившаяся в средней школе в Нью-Гэмпшире, и Хичва, выросшая в Мэриленде, в подростковом возрасте собирали дроны из комплектов и компонентов, заказанных в Китае. Они были настолько сосредоточены на полетах и гонках, что пропустили большую часть школы и выпускных балов. Ни у одного из них нет высшего образования.

Они встретились в 2017 году на соревнованиях по гонкам дронов в Манси, штат Индиана, и быстро начали обмениваться идеями о том, как заставить их дроны летать быстрее.

Монро-Андерсон был лучшим гонщиком, выиграв чемпионат мира MultiGP в 2020 году. Хичва был известен своим инженерным мастерством. «Он безумный гений», – сказал Дэвид Спенсер, его коллега-гонщик.

Пытаясь превзойти дрон Монро-Андерсона, Хичва разработал печатную плату для своего дрона, которая была легче, чем те, что были на рынке, и сам паял ее. В конце концов он купил в Китае промышленную машину, которая производила их серийно, и продавала другим гонщикам дронов по 30 долларов за штуку на первом курсе. Модернизированная версия используется в Лучнике Нероса.

Несмотря на их гоночную родословную, проблемы остаются. Гонщики дронов, как правило, создают быстрые и маневренные системы, требующие определенного уровня мастерства. Нерос обычно тренирует солдат на дронах Archer в течение пяти дней. Напротив, DJI, китайская компания, производящая более 75 процентов коммерческих дронов в мире, известна своими дронами, которыми можно управлять без какой-либо специальной подготовки.

И навыки, необходимые для создания одного гоночного дрона, отличаются от опыта, необходимого для производства десятков тысяч. На заводе Neros в Эль-Сегундо, Калифорния, около 20 технических специалистов вручную собирают около 2000 дронов в месяц.

Особенно сложно было производить дешевые дроны без китайских комплектующих. Практически все, что они использовали в подростковом возрасте — пропеллеры, моторы, аккумуляторы, радиоприемники, фотоаппараты — было привезено из Шэньчжэня, Китай. Но чтобы продать их военным США, Neros пришлось выстроить американскую цепочку поставок и доказать, что ее дроны не содержат критически важных компонентов из Китая.

Продавцы в Соединенных Штатах «посмеялись бы над нами», сказал Хичва. Радиоприемники американского производства могли стоить до 10 000 долларов США, когда он искал радиоприемник стоимостью 30 долларов США. Основатели быстро поняли, что им придется создавать детали самостоятельно и искать поставщиков за пределами оборонной промышленности.

Вместо использования компьютерных чипов, обычных для военной техники, которые стоят сотни долларов за штуку, Нерос использовал чип, предназначенный для парковочных счетчиков, каждый из которых стоит 1 доллар, сказал Хичва.

Их вдохновение создать компанию по производству дронов родилось из вторжения России в Украину, которое превратило их школьное увлечение в технологию, меняющую мир. Украинцы отбивали российские войска с помощью простых квадрокоптеров, начиненных взрывчаткой. В 2023 году Хичва работал в Skywalk, стартапе по искусственному интеллекту в Пало-Альто, штат Калифорния, когда Монро-Андерсон появился на его работе и умолял его снова создавать дроны. Монро-Андерсон, которая решила отказаться от учебы в колледже, зациклилась на помощи Украине.

Хичва воспринял это как побочный проект и быстро втянулся. Они совещались по телефону с украинцами, с которыми Монро-Андерсон познакомилась в социальных сетях, и сделали десятки дронов, которые складывались в стопки, которые было легко транспортировать. Они поехали в Киев и раздали свои дроны украинским солдатам, собирая отзывы о том, как они летали. Они встретились с вице-премьером Михаилом Федоровым, который также является министром цифровой трансформации страны, который рассказал им, что любой, кто хочет поставлять дроны в Украину, должен иметь возможность производить не менее 5000 дронов в месяц.

Поездка подчеркнула то, что они уже знали: Америка сама уязвима. Россия и Китай производили миллионы дронов в год, тогда как США едва производили 100 000.

Они открыли магазин в Эль-Сегундо, рассаднике аэрокосмической промышленности, где их страсть привлекла внимание венчурных капиталистов и Питера Тиля, который в конечном итоге предоставил Монро-Андерсону стипендию Тиля.

«Когда мы встречаем таких основателей, мы делаем ставку на их траекторию», — сказал Ян Раунтри из Cantos, фирмы венчурного капитала, которая руководила их ангелом. Он был впечатлен тем, что Монро-Андерсон сумела привлечь сотрудников гораздо более старшего возраста, в том числе Шона Вуда, главного операционного директора компании, который проработал в SpaceX 12 лет. В компании «Нерос» работают 80 человек, практически все они старше ее основателей.

Но массовое производство остается проблемой. В прошлом году Хичва поехал в Шэньчжэнь, чтобы встретиться с китайскими поставщиками, которые присылали ему детали для дронов, когда он был подростком-гонщиком. Они показывали ему свои заводы как ценному клиенту, даже не подозревавшему, что он планирует открыть собственный завод. По его словам, один завод, который производил дроны-любители, которыми он управлял в старшей школе, теперь выпускал 1000 дронов в день для российской армии.

Загрузка

«Они в определенной степени мои друзья», — сказал Хичва. «Но мы оказались по разные стороны вооруженного конфликта».

Он сказал, что старался запомнить как можно больше о машинах, которые они использовали, восхищаясь тем, что потребуется Неросу, чтобы догнать их.

«Мы едва зарабатываем 2000 долларов в месяц», — сказал он. «И они сделают это за два дня».

Эта статья первоначально появилась в Нью-Йорк Таймс.