Эй Джей Мерриман пытается превратить непревзойденную славу фрисби в свою карьеру

Мерриман соревнуется с игроками, которые много лет назад смирились с финансовыми реалиями этого вида спорта. После окончания колледжа большинство из них планировали свои спортивные занятия вокруг более традиционных профессий. Лишь горстка игроков в мире отважилась сделать карьеру исключительно в рамках спорта.

Некоторые считают, что он заставит это работать. Это тот самый парень, говорят они, который создал свою собственную команду в школе «Наследие» в Лисбурге, переделал любой фильм, который смог найти в Интернете, в сборник пьес и купил браслет защитника, чтобы его команда отнеслась к этому серьезно. Тот же игрок, который в 2019 году, будучи новичком в Американской высшей дисковой лиге (AUDL), упрекал тренеров за то, что они слишком мягко к нему относились, в следующем сезоне стал лучшим защитником года. Четыре года спустя он тренировался так много часов, что товарищи по команде говорят, что он смотрит на игру как на шахматную доску, на несколько ходов вперед.

Многие считают 23-летнего футболиста одним из лучших игроков мира.

«У него менталитет мамбы, как у Коби Брайанта», — сказал Эндрю Нгуен, бывший тренер Мерримана. «Он будет лаять на своих противников. Есть личность. Он подходит к игре по-другому».

Но превращение его мечты в профессию принесло немало головной боли. Каждый шаг, который Мерриман делает в своей карьере, должен служить двум целям: доказательству того, что его талант стоит вознаграждения, и проактивному увеличению влияния спорта — привлечению достаточного количества глазных яблок на Ultimate, чтобы сделать его амбициозное предприятие жизнеспособным.

Во время поездки на автобусе в Филадельфию Мерриман сказал, что есть и более высокие цели, например, попытаться сделать спорт гостеприимным пространством для таких спортсменов, как он сам, которые пришли из-за пределов его белых корней из высшего общества.

Остается вопрос, достаточно ли импульса у Ultimate, чтобы дать одержимому Мерриману — и другим, как он надеется, последовать его пути — ту же энергию взамен.

«Это все еще окончательный вариант», — сказал Мерриман. «Нужно иметь некоторую гибкость».

«Довольно жесткая помолвка»

В их путешествии есть радость. По пути в Филадельфию в прошлом месяце его товарищи по команде съели готовые обеды и транслировали в прямом эфире ультимативную игру более низкого уровня. На обратном пути они сыграли в «угадай этого игрока», назвав нынешних и бывших игроков из 24 франшиз AUDL, которые даже самые ярые фанаты этого вида спорта с трудом узнают. После победы в овертайме со счетом 20-18 они пошутили о 25 долларах, которые большинство из них заработало в игре (не считая проезда, который оплачивает команда). На обратном пути они в прямом эфире транслировали игру «Нью-Йорк Эмпайр», прогнозируя возможный матч в постсезонье.

Это столкновение в плей-офф станет реальностью в субботу, когда Бриз сыграет с Нью-Йорком, который не проигрывал с 2021 года, в четвертьфинале AUDL.

Сидя в багажном отделении автобуса перед поездкой домой, капитан Breeze Роуэн Макдоннелл приморозил ногу в холодильнике.

Это жизнь профессионального игрока во фрисби, и Макдоннелл это хорошо знает. 34-летний мужчина, который первым занял свою нишу, но страстно пользовался популярностью на YouTube, по многим отзывам, был первая звезда в 11-летнем возрасте АУДЛ кто избегал других профессиональных вариантов, чтобы заниматься спортом как карьерой.

Вот почему временами он опасается за своего младшего товарища по команде, который хочет пойти по тому же пути.

“Это круто. Это также немного пугает», — сказал Макдоннелл. «Я знаю, как мне было тяжело и сколько времени я потратил на это. И я не знаю, я никогда не оглядываюсь назад и говорю: «О, я потратил впустую пять лет жизни, пытаясь сделать это своей карьерой». Но это тяжело. Это немного изолирует. Возможно, ему будет не так тяжело, потому что лига немного более продвинутая. В спорте немного больше денег. Если я оглянусь назад, то скажу, что долгое время мне было довольно тяжело. Я просто не хотел бы, чтобы он прошел через то же самое».

У них одинаковые графики: они тренируются, смотрят фильмы и тренируют ряд команд и отдельных спортсменов, играя за Breeze и расширяя свои личные торговые марки. Помогает то, что по мере роста популярности этого вида спорта все больше людей искали их наставничества.

Тем не менее, ни один из них не без поддержки извне. Мать Мерримана, Нэнси, согласилась помочь ему в том, чем могла бы помочь мама 23-летнего парня: она субсидирует, например, страховку его «Фольксвагена» и стоимость его продуктов. Товарищи по команде также делят рядный дом в районе Блумингдейл в Вашингтоне, который оплачивается и частично обставлен собственностью округа Колумбия.

Хотя обе их зарплаты, которые не являются общедоступными, резко выросли с тех пор, как они впервые присоединились к команде — McDonnell в 2016 году, Merriman в 2019 году — ни один из них не лишен финансового бремени.

«Он научился жить, не зарабатывая много денег», — сказала Нэнси.

Разрушение окончательного архетипа

Нэнси Мерриман понимает финансовые реалии своего сына — до того, как он стал профессиональным абсолютным игроком, она поддерживала его как мать-одиночку на зарплату школьного учителя истории и тренера по легкой атлетике — но она также знает, что знает мать. Что ее сын боролся со своим психическим здоровьем, и это помогло ему обрести покой. Что он не набрал очков другому чернокожему игроку до четырех лет после того, как набрал его, и что это послужило вдохновением для разнообразия спорта.

Финансовое бремя почти удержало ее сына от спорта. Клубные команды более высокого уровня, в которых до недавнего времени лучшие игроки предпочитали профессиональные лиги, берут со спортсменов тысячи долларов за участие. У Мерримана не было таких денег, когда он только начинал. Хотя некоторые команды предлагают стипендии для снижения затрат, он сказал, что эти возможности не всегда афишируются, особенно если вы не входите в ближайшее окружение Ultimate.

Мерриман, выросший в Северной Вирджинии, но за пределами центров Ultimate в Арлингтоне и на северо-западе Вашингтона, не входил в этот круг. Это основная причина, по которой он отдает приоритет росту профессиональных лиг страны.

«Чем лучше профессиональные лиги, тем больше возможностей для детей, у которых нет денег, чтобы платить за клубные сезоны каждое лето», — сказал Мерриман.

Он знает, что не соответствует архетипу. В то время как Breeze является одной из самых разнообразных команд в AUDL, в лиге подавляющее большинство состоит из белых, и Мерриман столкнулся с критикой, основанной на физическом стиле игры, который является законным по правилам спорта, но нарушает неписаные обычаи Ultimate.

«Недостаточно мест в профессиональном составе НБА или НФЛ, — сказал Мерриман. «Но если вы можете повлиять на мир, будучи спортсменом, и Ultimate может дать вам место в списке, то очень важно, чтобы эта возможность была доступна».

Также был толчок к тому, чтобы получить финансовую поддержку для смешанной лиги, чтобы привлечь более широкую базу фанатов и помочь выйти за пределы мужской игры, возможно, даже в лиге за пределами AUDL. Чтобы привлечь международную аудиторию, Мерриман играл на турнирах в Колумбии и Англии, а в ноябре снова примет участие в Доминиканской Республике. На каждой остановке он раздавал диски и давал уроки.

Недавно Мерриман помог провести тур Con10ent, который был организован как возможность для чернокожих игроков разделить поле, в округе Колумбия. Мерриман назвал это одним из лучших событий в своей карьере.

«Мы играем так, как мне еще не доводилось играть ни в одной другой среде», — сказал Шэнье Кроуфорд, организатор тура. “Мы свободны. Спорт должен быть празднованием, силой, бросками в людей, но не попаданием в беду, сверхбыстрым бегом, но не из-за вашей биологии — это все еще не наша повседневная жизнь. [reality] в спорте, который мы не можем не любить».

Пока Ultimate смотрит в будущее, Кроуфорд полагает, что это что-то вроде переломного момента. Она видит в Мерримане — молодой черной звезде, которая благодаря таланту и одержимости находит способ заставить все это работать — как возможную силу, которая приведет спорт к более популярному и инклюзивному будущему.

«Он больше, чем жизнь во всех отношениях», — сказал Кроуфорд. «Он хочет дать план другим игрокам, которые хотят расти, как он. Он молод. Но он такой яркий свет для этого вида спорта».