Трампу победить Китай в вопросе о редких землях проще, чем вы думаете

Реакция Токио была быстрой. В партнерстве с японским торговым домом Sojitz его агентство по минеральной безопасности JOGMEC предоставило компании Lynas льготное финансирование в размере 250 миллионов долларов США в 2011 году, чтобы помочь реализовать ее планы по добыче редкоземельных металлов в Австралии, их переработке в Малайзии и распространению через Sojitz. В 2023 году еще 200 миллионов долларов было добавлено для начала производства так называемых тяжелых редкоземельных металлов, таких как диспрозий и тербий, которые являются основным объектом экспортного контроля Китая под угрозой.

Для Японии такое дальновидное вливание капитала превратило редкоземельные элементы в практически решенную проблему. Благодаря надежным поставкам сырья страна в настоящее время располагает примерно тремя четвертями мировых мощностей по производству редкоземельных магнитов за пределами Китая. Предположим, что каждый доллар государственного финансирования может мобилизовать 4 доллара частных денег, а вся программа, вероятно, обошлась в 90 миллионов долларов или около того из государственной казны – около 0,01 процента годовых расходов бюджета Токио.

Япония не одинока. В калифорнийской пустыне Мохаве шахта Маунтин-Пасс на протяжении десятилетий была крупнейшим в мире производителем элементов. В начале 2010-х годов он также был на рынке дешевого финансирования. В отличие от Lynas, ей отказали в правительственном кредите в США, и вместо этого она финансировала себя за счет мусорных облигаций, как раз перед тем, как резкий рост поставок в Китае обрушил цены и привел к банкротству.

Возрожденная при нынешнем владельце MP Materials Corp., она осталась на более прочной основе, сохраняя чистые денежные средства, чтобы защитить себя от спадов на рынке. Благодаря растущим опасениям в Вашингтоне, в этом году компания получила от правительства США кредитов и акций на сумму 550 миллионов долларов, а также гарантии закупок и цен для продвижения своих планов по тяжелым редкоземельным элементам.

В Австралии компания Iluka Resources, известная главным образом производством пигмента оксида титана, используемого в белой краске и зубной пасте, заметила, что на ее свалках можно заработать деньги. Перерабатывая выброшенные хвосты, она могла бы превратиться в еще одного производителя редкоземельных металлов и даже иметь возможность очищать руду других компаний.

Имея государственные кредиты на сумму 1,65 миллиарда долларов, она планирует начать добычу в 2027 году. Действуя в качестве банкира, Канберра должна получить обратно на сотни миллионов больше, чем она вложила. Если не считать дефолта, кредиты, стоимость которых на 3 процента превышает базовые краткосрочные ставки, должны принести правительству солидную прибыль.

Загрузка

Принято утверждать, что обращение с низкоактивными отходами тория и урана, которые обычно встречаются вместе с редкоземельными элементами, является непомерно сложной проблемой в экологически ориентированных демократиях. Это не так: MP Materials и Iluka планируют хранить хвостохранилища на месте, в отвалах, защищенных от проникновения грунтовых вод и выбросов пыли. Подобные отходы являются обычным побочным продуктом производства фосфорных удобрений.

Эти предприятия, а также другие, собирающие несколько сотен миллионов в виде льготных кредитов, вместе взятые более чем способны удовлетворить мировые потребности в редкоземельных элементах, даже если Пекин прибегнет к ядерному варианту тотального эмбарго. Нынешняя война США с ветроэнергетикой и электромобилями — крупнейшими потребителями редкоземельных магнитов — делает поддержание этой цепочки поставок гораздо более дорогостоящим, но даже сейчас это не невозможно.

Китай, возможно, и обладает самыми большими запасами, но добился нынешнего статуса доминирующего производителя только за счет того, что представил себя как самый дешевый и стабильный источник долгосрочных поставок. Геополитическое бряцание оружием последних месяцев, похоже, навсегда подорвало эту репутацию, поскольку десятки конкурирующих горнодобывающих и перерабатывающих компаний готовы занять ее место.

Пока развитые демократии не забудут урок этого момента, Пекин будет сожалеть о том, что думал, что когда-либо сможет заставить мир выкупить за кучу грязи.

Блумберг ЛП