Телефонные звонки начались еще до рассвета. Члены Лейбористской партии, обычно связанные партийной дисциплиной и пониманием того, что общественное инакомыслие может положить конец политической карьере, ломали ряды с необычной яростью. К вечеру воскресенья примерно 80 из них — достаточно, чтобы вызвать официальный вызов руководству — незаметно подписали частное письмо с осуждением. Причина была простой, жестокой и полностью навязанной самому себе: Кейр Стармер заблокировал Энди Бёрнема от участия в дополнительных выборах в Гортоне и Дентоне, и его собственная партия была в ярости.
То, что началось как попытка контролировать опасного соперника, за считанные часы превратилось в полномасштабный мятеж, который угрожает власти премьер-министра. Ирония была бы почти комедийной, если бы ставки не были так высоки.
В воскресенье утром подгруппа Национального исполнительного комитета Лейбористской партии из десяти человек собралась, чтобы принять решение. Под председательством министра внутренних дел Шабаны Махмуд и в состав которого входили заместитель лидера Люси Пауэлл и министр кабинета Эд Милибэнд (оба публично предложили на лондонской конференции накануне, что решение должно быть оставлено на усмотрение членов партии), комитет проголосовал против кандидатуры Бёрнема.
NEC выразил обеспокоенность по поводу финансовых затрат на проведение одновременных дополнительных выборов мэра в Большом Манчестере, в то время как партия жонглировала важными местными выборами, соревнованиями в Уэльсе Сенеддом и голосами в парламенте Шотландии, запланированными на май. На бумаге это было разумное оправдание необоснованного поступка.
Одновременно на Даунинг-стрит объявили, что дополнительные выборы пройдут 26 февраля — самая ранняя дата, разрешенная законом о выборах. Очевидная логика заключалась в том, чтобы избежать затяжной кампании, которую, как показали опросы, Лейбористам будет трудно выиграть, в то же время лишая Бёрнема месяцев, которые ему понадобятся, чтобы восстановить свой имидж и позиционировать себя как жизнеспособную альтернативу Стармеру.
Контроль через целесообразность. Это был шаг, рассчитанный на то, чтобы подавить амбиции, прежде чем они смогут процветать. На самом деле это вызвало ярость.
Почему гамбит Стармера дал обратный эффект
Ким Джонсон, депутат от Лейбористской партии со скромным авторитетом, но твердыми принципами, сделал то, на что обычно осмеливаются немногие члены парламента. Она говорила публично — и с ошеломляющей ясностью. «Это просто играет на уровне фракционности, которая слишком долго была присуща этой партии, и этому необходимо положить конец», — сказала она Times Radio. «И Кейру Стармеру теперь необходимо задуматься о своем положении лидера этой партии».
Мэр Большого Манчестера, ставший символом
Сам Бёрнем, проявив ту достойную сдержанность, которая явно раздражает деятельность Стармера, объявил о своей кандидатуре в субботу с заявлением, которое, казалось, было почти призвано подчеркнуть контраст между его моральной ясностью и закулисными маневрами партийного руководства.
«Довыборы — это передовая линия борьбы с политикой, которая стремится настроить людей друг против друга», — сказал он. «Я в долгу перед городом, который дал мне так много, чтобы возглавить его с фронта, несмотря на связанные с этим риски».
Эти слова — искренние, взвешенные и совершенно незапятнанные цинизмом, циркулирующим в штаб-квартире партии, — только усилили ощущение, что Стармер понял это совершенно неправильно. Пытаясь защитить себя от соперника, лидер лейбористов непреднамеренно позиционировал этого соперника как защитника демократических принципов.