Alvin Submersible Dive раскрывает чудо и опасность рискованных занятий

Мы падали в течение часа, вид из наших смотровых окон медленно исчезал в кромешной тьме. Тем интереснее было, когда на дне Тихого океана в нашей трехместной подводной лодке, на глубине полутора миль, отключилось электричество и погас свет.

Это было мое первое подводное погружение в 1993 году. Мы находились примерно в 250 милях от побережья Орегона, изучая геологические особенности морского дна на Элвине, известном корабле, принадлежащем Океанографическому институту Вудс-Хоул в Массачусетсе. Наша экспедиция шла уже третью неделю. Элвин неоднократно падал. Теперь это было последнее погружение экспедиции после нескольких дней разочарований, вызванных плохой погодой и попытками найти то, за чем охотились ученые. И, наконец, подошла моя очередь.

Как журналисту, увлеченному технологическими достижениями малых подводных лодок нового поколения, погружение на одной из них помогло мне понять ряд вещей: научную важность таких погружений, почему люди часто могут достичь в глубоком море больше, чем роботы, и почему люди готовы заниматься такими опасными занятиями. Мой опыт также иллюстрирует риски, которым подверглись пассажиры подводного аппарата «Титан», когда решили погрузиться на место отдыха «Титаника».

Нашей собственной целью было искривленное поле лавы от недавнего извержения вулкана, которое ледяная морская вода превратила в замерзшее озеро яростного извержения. Ученые, участвовавшие в экспедиции под руководством Джона Р. Делани, геолога из Вашингтонского университета, ожидали найти поле, усеянное горячими шлейфами богатой минералами воды, которые образовывали возвышающиеся каменные трубы и питали странные формы жизни, в том числе заросли. трубчатых червей. Но до сих пор они вычеркнуты из-за плохой погоды и проблем с оборудованием.

«Да пребудет с вами сила», — сказал по гидрофону диспетчер погружений на борту корабля-базы подводного аппарата, когда мы начали спуск. Для меня, доктора Делани и нашего пилота Роберта Дж. Грива это погружение стало шансом помочь экспедиции завершиться на оптимистичной ноте. У каждого из нас был собственный смотровой люк, и у каждого из нас была обязанность рассказывать друг другу, что мы можем увидеть в подводном мраке.

Несмотря на тесноту, пассажирская сфера Элвина была на удивление удобной; он был обложен мягкими подушками и немного напоминал компактный космический корабль. Там было множество циферблатов и переключателей для резервных систем. Все говорило о тщательном планировании. За пределами своего смотрового окна я увидел бесконечный парад пульсирующих биолюминесцентных организмов.

Мы достигли дна около 9:30 и продолжили полет над бесконечными подушечными полями лавы. После часа бесплодных поисков мы наткнулись на нашу первую большую находку — обувь Reebok, которая утонула в пропасти, неприятное наблюдение, учитывая серьезность нашей охоты.

Постепенно наша крошечная сфера становилась все холоднее. Я надел свитер.

Когда погас свет, мои опытные спутники уверяли, что волноваться не о чем. Вскоре наш пилот заставил нас снова двигаться на резервном питании.

Затем, в 11:30, после, казалось, многих часов наблюдения за бесконечными насыпями лавы, мы наткнулись на гигантский дымоход, вырисовывающийся из темноты.

— Жарко, — сообщил наш пилот мистер Грив. — Он весь в трубчатых червях.

Буйство жизни кипело на неземном монолите высотой в три-четыре этажа: трубчатые черви от четырех до пяти дюймов, маты из белых бактерий и радужные, темно-красные пальмовые черви длиной около дюйма. Были также стаи миниатюрных лобстеров и как минимум два вида мелких кораллов.

Всего мы осмотрели пять больших дымоходов. Некоторые из маленьких активно выпускали горячую воду, но были лишены жизни и быстро рассыпались, когда механическая рука Элвина пыталась их схватить. Самая горячая вентиляционная вода, которую мы измерили, составляла 543 градуса по Фаренгейту, достаточно горячая, чтобы приготовить пиццу и расплавить многие современные материалы, включая олово.

Мы должны были оставаться совершенно неподвижными, когда мистер Грив использовал роботизированную руку субмарины для взятия проб и измерений. В какой-то момент я начал делать дыхательные упражнения, чтобы расслабиться.

Внезапно мистер Грив заметил, что температура обшивки субмарины начала повышаться. Случайно мы расположились над вентиляционным отверстием, что было потенциально опасно, потому что пластиковые окна субмарины могли расплавиться.

Мы быстро начали восхождение, уставшие и довольные.

Я не мог себе представить, чтобы робот делал то, что сделали доктор Делани и мистер Грив во время нашего погружения в темные глубины. Два специалиста исполнили сложный танец ловких маневров, основанный на тщательном наблюдении за чужеродным миром вокруг нас. Они также принимали поспешные решения в момент, быстро удаляясь от серьезной угрозы.

По пути наверх я наблюдал за вспышками живого света и задавался вопросом, что еще там было.