Субботним вечером в Мэдисон-Сквер-Гарден, штат Флорида, Атлантик одержал 35-ю победу в сезоне и стал одним из самых ошеломляющих приездов в истории этого вида спорта. Совы — ура! — вышли в «Финал четырех», одержав победу со счетом 79–76 над штатом Канзас, занявшим третье место, что стало последним достижением для школы, которая еще 10 дней назад ни разу не выигрывала турнирную игру NCAA. В следующую субботу вечером, в знак демократического баскетбольного момента в колледже, «Совы» встретятся либо со штатом Сан-Диего, либо с Крейтоном за право играть за национальный титул.
Через несколько мгновений после того, как прозвучал финальный зуммер, когда «Уайлдкэтс» не смогли сделать решающий бросок, «Совы» столпились вокруг Дасти Мэй, 46-летнего парня, который был менеджером Бобби Найта, будучи студентом из Индианы, а теперь граничит с полномасштабной тренерской работой. звездность. В межсезонье Мэй сказал друзьям-тренерам, что, по его мнению, у него может быть особенная команда. Он и представить себе не мог, что его совы стоят на полу самой известной в мире арены, позади них возводится сцена, а под корзинами ставятся лестницы.
Спустя несколько мгновений талисман Совы наблюдал, как игроки поднимаются по этим лестницам и режут и режут сеть. Один игрок повернулся к другому и сказал: «Эй, чувак, мы идем в «Финал четырех». Студент-менеджер вытер слезы. Игроки передавали трофей Восточного региона.
«Это похоже на сон, каким особенным был этот сезон», — сказал спортивный директор FAU Брайан Уайт.
Отставая на семь очков во втором тайме, FAU держал штат Канзас без очков более пяти минут и разгромил Wildcats с помощью подбора мышц, ударов извне и внутренней мощи российского центрового Владислава Голдина ростом 7 футов 1 дюйм, который финишировал с 14 очками и 13 подборов. Алия Мартин, защитник-второкурсник из Саммита, штат Миссисипи, со словом «бесстрашный», вытатуированным на правом трицепсе, лидировал в «Совах» с 17 очками, совершив серию трехочковых бросков.
«Совы» выдержали очередное блестящее выступление разыгрывающего защитника штата Канзас Марккиса Ноуэлла, 5-футового 8-метрового весельчака из Гарлема, который вцепился в этот турнир NCAA за горло. Ноуэлл набрал 30 очков и добавил 12 передач, сохранив «Уайлдкэтс» в живых, даже несмотря на то, что лучший бомбардир Кейонтае Джонсон провел большую часть игры в фолах, прежде чем в конечном итоге сфолил.
«Я счастлив и благодарен за возможность играть на Мэдисон-сквер, — сказал Ноуэлл. «Я всегда мечтал о чем-то подобном, просто играть здесь, быть здесь, играть от всего сердца».
Никто не видел приближающихся Сов. Никто не мог. Мэй заканчивал каждый из своих первых четырех лет с победным рекордом, что является подвигом, учитывая, что до его прибытия в FAU было всего пять таких за всю историю Дивизиона I. Но FAU не дошел даже до NIT под маем. Он был выбран, чтобы финишировать пятым в середине крупной конференции США после таких команд, как Северный Техас и Западный Кентукки. «Совы» не появлялись в топ-25 до середины января.
И все же они чувствовали приближение прорыва. В прошлом сезоне они выиграли 19 игр и, по оценке Мэя, выиграли бы пять или около того, если бы не травмы и необъяснимые поражения. Они вернули шестерых лучших бомбардиров и снайпера Ника Бойда, которые весь прошлый сезон выбыли из игры из-за травмы. Эти игроки были связаны своей верой в то, что они могут превратить невидимую программу в национальный фактор.
Даже все-таки — «Финал четырех»? «Это никогда не приходило мне в голову, — сказал Мартин. Уайта, спортивного директора, представили гипотетическим субботним вечером, когда он стоял под кольцом без сетки: что, если бы еще осенью ему сказали, что FAU выиграет, скажем, 26 игр и попадет в Sweet 16?
— Какой мизинец мне отдать? он сказал. «Я мог бы дать мизинец за участие в турнире NCAA».
К тому времени, когда они выжили в Мемфисе, обыграли Фарли Дикинсона и Теннесси, «Совы» почувствовали себя как дома в высшем спортивном эшелоне. На доске в их раздевалке рядом со схемами игр и списком ключевых моментов кто-то написал: «Мы созданы для этого момента».
Мартин рано развеял все сомнения, когда заметил свободную полосу, подъехал к кольцу и увидел Давида Н’Гессана, нападающего ростом 6 футов 9 дюймов. Уступив семь дюймов, Мартин прыгнул и перекинул мяч через вытянутую руку, а затем с криком побежал по корту.
«Как только я это увидел, я подумал: «Мы здесь. Мы принадлежим этому месту», — сказал Голдин. — Я не испугался.
«Совы» оторвались от первого тайма на четыре очка, что казалось победой штата Канзас, потому что Джонсон сидел с 12:01 до последних 19 секунд тайма с двумя фолами. Когда Джонсон вернулся в начале второго тайма, он возглавил атаку, которая продолжалась до тех пор, пока «Уайлдкэтс» не перехватили преимущество 57–50.
В толпе Бойд сказал товарищам по команде: «У нас все хорошо. Были хороши.” Их план игры в обороне был сосредоточен на том, чтобы измотать Ноуэлла, который, как они знали, будет играть каждую минуту. Мэй признал, что скорость, ум и дальность стрельбы Ноуэлла невозможно остановить. Но Совы верили, что если заставят его работать, то смогут пережить его.
«Из-за нашей глубины наши парни считают, что мы можем играть усерднее в течение более длительных периодов, чем все наши оппоненты», — сказал Мэй. «И это может быть неправдой. Но мы в это верим».
Джонсон получил еще два фола, отправив его на скамейку запасных примерно за 14 минут до конца. Ноуэлл угрожал сделать это спорным, но в конце концов план Сов сработал. Ноуэлл сделал только восемь из 21 выстрела. Поскольку Ноуэлл устал, FAU удерживал штат Канзас без очков почти пять минут и без броска с игры более семи.
«У него была потрясающая статистика, — сказал Мартин, — но он не был эффективен».
Игроки FAU называют себя питбулями. «Питбули не самые большие собаки, но они хулиганы, — сказал Бойд. «Они агрессивны». FAU опередил более крупных Wildcats. Они продолжали отбиваться, пока Голдин не поймал атакующий отскок, не повалил Дези Силлса на землю и не нанес громоподобный удар одной рукой. «Совы» вели 64–63, их первое преимущество более чем за 10 минут, и последние четыре минуты они не отставали.
В конце концов лидерство «Сов» увеличилось до восьми. Ноуэлл вернул «Уайлдкэтс», но Исмаэль Масуд нащупал передачу Ноуэлла на последнем владении штата Канзас. Ноуэлл ушел, широко раскрыв глаза и сложив руки по бокам головы. Мартин поднял указательный палец вверх и посмотрел на группу одетых в красное фанатов, скандирующих: «ФАУ! ФАУ!»
Вернувшись в Бока-Ратон, штат Флорида, эффект от победы будет «астрономическим», сказал Уайт. Как бы то ни было, Florida Atlantic называет свой кампус раем. Школа находится в 2,8 милях от океана, и школа повторяет этот факт так часто, что фанаты закатывают глаза или смеются. Их домашний двор расписан морской сценой. Они вернутся домой с сеткой на шее и региональным трофеем. Тогда их сезон продолжится.
«На следующей неделе, — сказал Уайт, — Хьюстон станет раем».
