Международные исследователи обнаружили окаменелость Megacauda sungei — обитавшего в полуводной среде предка млекопитающих возрастом 165 миллионов лет из Внутренней Монголии (Китай). Это существо размером с чихуахуа весом от одного до двух килограммов имело широкий хвост и примитивное строение горла, что отодвигает происхождение способностей млекопитающих сосать и жевать в средний юрский период.
Ученые обнаружили Megacauda sungei во Внутренней Монголии
Окаменелость древнего предка млекопитающих возрастом 165 миллионов лет была обнаружена учеными в осадочных породах озера на территории Внутренней Монголии в Китае. Находка представляет собой один из древнейших образцов существа, адаптированного к охоте и плаванию в воде во времена господства динозавров. Новый вид получил название Megacauda sungei, что переводится как «большой хвост».
Окаменелые останки этого животного были обнаружены в породе, сформированной из древних озерных отложений. Находка была сделана в регионе Нинчэн на севере автономного района Внутренняя Монголия. После обнаружения окаменелость поступила в распоряжение Палеонтологического музея Ляонина в Шэньяне.
Новый вид был назван в честь почетного директора этого музея профессора Сунь Гэ. Исследователи отмечают, что крупная плита с окаменелостью потребовала разделения на более мелкие фрагменты для проведения детального сканирования.
Благодаря применению метода высокоразрешающей микрокомпьютерной томографии научный художник и эксперт по КТ-сканированию из Чикагского университета Эйприл Нидер смогла визуализировать анатомические структуры черепа и скелета с исключительной детализацией. Кроме того, для изучения образца использовалась рентгенофлуоресцентная спектроскопия.
Международная научная группа объединила специалистов из нескольких высших учебных заведений и исследовательских центров. Работу возглавляли ученые из Чикагского университета, Шэньяньского педагогического университета, Шаньдунского университета науки и технологии, Боннского университета и Медицинского колледжа остеопатической медицины Университета Огайо.
Финансовую поддержку проекту оказали Национальный научный фонд США, программа «Тайшаньский ученый» в Шаньдуне, Немецкое научно-исследовательское сообщество и Университет Огайо.
Исследователи извлекли чрезвычайно полный скелет еще в 2016 году. Сохранились не только кости таза, задние конечности и позвонки хвоста, но также следы шерсти и мягких тканей. По оценкам специалистов, животное весило от одного до двух килограммов при длине около 40–50 сантиметров, что делает его крупнейшим известным представителем маммалиаформов юрского периода.
Анатомия плавания и рацион древнего хищника
Анатомическое строение Megacauda sungei сочетает черты современных обитателей рек и водоемов. Животное обладало широким, уплощенным хвостом и короткими задними ногами с длинными стопами, что обеспечивало ему эффективное передвижение в воде.
Как отмечают авторы работы, по ряду морфологических признаков этот организм напоминает современных утконосов и речных выдр, сочетая при этом черты хищника с массивными клыками. Сходства с утконосом включают особенности строения стоп, голеностопных суставов и таза, расширенную грудную клетку, перепончатые лапы, уплощенный хвост и очень густой мех. Тем не менее, в отличие от утконоса, ископаемое животное обладало мощными клыками и режущими зубами. Специализированные зубы снабжены тремя корнями, что отличает их от зубов других известных животных.
Палеонтологи отмечают, что доисторический маммалиаформ передвигался в воде за счет одновременной работы передних и задних конечностей в сочетании с волнообразными движениями хвоста. В желудке особи и в окружающих пластах породы ученые обнаружили мелкие кости позвоночных, что указывает на рацион хищника.
Исследователи предполагают, что этот крупный маммалиаформ мог вести ночной образ жизни или быть активным в сумерках на рассвете и закате. В те времена существовало серьезное хищническое давление со стороны пернатых динозавров-теропод, от которых древнему полуводному зверю приходилось скрываться, в том числе укрываясь в норах на берегах водоемов.
Строение глотки и эволюция вскармливания
Главным открытием исследовательской группы стало обнаружение деликатно сохранившихся костей черепа и ротовой полости. Компьютерная томография позволила детально изучить U-образную структуру подъязычных костей и мягкое нёбо доисторического существа.
Сью Хэнд из Университета Нового Южного Уэльса отметила, что «поведение, связанное сосанием у новорожденных, ранее считалось отличительной чертой высокоразвитых млекопитающих, но теперь оно, судя по всему, эволюционировало гораздо раньше — у общего предка докудонтов и млекопитающих по меньшей мере 165 миллионов лет назад».
Такое анатомическое устройство позволяло животному пережевывать пищу зубами, а затем эффективно глотать ее отдельными порциями, а не заглатывать добычу целиком. Кроме того, аналогичный аппарат дает детенышам способность сосать материнское молоко. Наличие этих признаков у Megacauda sungei отодвигает появление ключевых биологических особенностей млекопитающих далеко в глубь мезозойской эры, задолго до разделения плацентарных и сумчатых видов.
Разнообразие экосистем докудонтов
Описанный вид принадлежит к вымершей группе докудонтов — древних родственников млекопитающих, обитавших в юрском и меловом периодах. Большинство современников Megacauda sungei были крошечными созданиями массой в несколько граммов, тогда как новый вид существенно превосходил их по размерам.
Палеонтологи подчеркивают, что докудонты осваивали самые разные экологические ниши. В том же регионе Китая ранее находили других представителей этой группы: древесного Microdocodon gracilis и похожего на бобра полуводного Castorocauda. Обновленные данные подтверждают широкое распространение и высокую адаптивность ранних ветвей маммалиаформов за миллионы лет до расцвета современных зверей.
Результаты масштабного исследования были опубликованы международной командой ученых на страницах научного журнала Nature.
Читайте также
