Международная группа исследователей описала новый вид докодонта по имени Megacauda sungei, обитавший в юрском периоде около 168–163 миллионов лет назад на территории современного Китая. Крупнейший известный маммалиаформ эпохи сочетал черты утконоса и выдры, обладая анатомией, которая сдвигает эволюцию лактации и жевания на десятки миллионов лет в прошлое.
Окаменелость возрастом около 165 миллионов лет была обнаружена в слоях юрского периода во Внутренней Монголии. Находка представляет собой исключительно хорошо сохранившийся скелет древнего родственника млекопитающих, который примечателен не только своей редкой полнотой, но и мягкими тканями.
Анатомический портрет Megacauda sungei и образ жизни в юрских водоемах
Животное получило название Megacauda sungei, что переводится как «большой хвост». При длине тела от 40 до 50 сантиметров зверек весил от одного до двух килограммов, достигая размеров современной выдры или небольшой собаки породы чихуахуа. На фоне других мезозойских предшественников млекопитающих, которые часто не превышали по массе нескольких граммов, этот вид выглядел настоящим гигантом.
Анатомия существа указывает на полуводный образ жизни. Исследователи отмечают, что задняя часть скелета и конечности животного поразительно напоминают современного утконоса, тогда как уплощенный хвост покрыт чешуйчатой кожей и приспособлен для эффективного плавания. По словам соавтора работы Томаса Мартина из Боннского университета, зверек передвигался с помощью передних и задних конечностей, совершая волнообразные движения хвостом.
Как отметил Же-Си Луо из Чикагского университета, «отчасти он похож на выдру, а отчасти — на утконоса».
В содержимом желудка окаменелости ученые обнаружили мелкие костные фрагменты. Это свидетельствует о том, что хищник охотился на водных обитателей, включая саламандр, которые в изобилии населяли те же древние озера и реки.
Исследование возглавляли ученые из Чикагского университета, Шэньянского педагогического университета, Шаньдунского университета науки и технологии, Боннского университета и Огайоского университета. Для восстановления анатомии черепа и скелета команда использовала высокоразрешающую микрокомпьютерную томографию. Крупную каменную плиту с окаменелостью пришлось разделить на части для сканирования, после чего научный художник и специалист по компьютерной томографии из Чикагского университета Апрель Неандер визуализировала внутренние структуры в мельчайших деталях.
Окаменелость после обнаружения в регионах Внутренней Монголии была приобретена Палеонтологическим музеем Ляонина в Шэньяне. Новый вид назван в честь Почетного директора этого музея профессора Сунь Ге. Находка была сделана в отложениях древних озер, где также обитали длиннорылые птерозавры, а берега рек поросли одними из первых секвой.
Эволюция жевания и вскармливания детенышей молоком
Главным открытием исследователей стало обнаружение деликатных костей черепа и горла, включая специализированные подъязычные кости. У современных млекопитающих такие структуры образуют U-образное соединение, которое позволяет тщательно пережевывать пищу зубами, а затем проглатывать ее порциями, а не заглатывать добычу целиком.
Такой же аппарат, судя по строению черепа, имел и древний маммалиаформ. Ученые подчеркивают, что это отодвигает появление ключевых механизмов питания далеко в прошлое, задолго до разделения современных групп млекопитающих.
Мягкое нёбо и особенности глотки обеспечивали возможность не только координированного глотания, но и вскармливания детенышей молоком. Сью Хэнд отметила, что способность к лактации традиционно считалась чертой более развитых форм, однако теперь ее корни прослеживаются в общей группе докодонтов.
Как отметил Же-Си Луо, профессор Чикагского университета и старший автор исследования, структура горла представляет собой важнейшую эволюционную инновацию, которая отделила млекопитающих от прочих животных и позволила им эффективно перерабатывать самые разные типы пищи — от растительной до мясной.
Место докодонтов в экосистемах эпохи динозавров
Открытие показывает, что вымершая ветвь докодонтов отличалась высокой степенью экологической специализации. Представители этой группы осваивали самые разные среды обитания, включая древесный образ жизни, рытье нор и плавание в водоемах.
Ранее титул самого раннего полуводного родственника млекопитающих принадлежал другому обитателю того же региона — похожему на бобра существу по имени Castorocauda, которое также описывал Же-Си Луо в 2006 году. Новая находка примечательна тем, что она древнее Касторокауды и сохранилась гораздо полнее.
Продолжение темы
