Шесть лет назад будущее Virgin Orbit казалось светлым.
Молодая ракетная компания была выделена из фирмы британского миллиардера Ричарда Брэнсона, занимающейся космическим туризмом, Virgin Galactic, чтобы воспользоваться растущим рынком запуска малых спутников. Там, казалось, было много бизнеса и много денег, особенно при поддержке Брэнсона.
Но в последние несколько месяцев за кулисами компания Лонг-Бич изо всех сил пыталась удержаться на плаву.
Во вторник, после нескольких недель отчаянных попыток найти дополнительное финансирование, Virgin Orbit подала заявление о защите от банкротства по главе 11. Уникальная ракетная система воздушного базирования компании выставлена на продажу тому, кто предложит самую высокую цену, и почти 700 сотрудников Virgin Orbit были уволены.
«Мы предвидели это. У них были финансовые трудности в течение довольно долгого времени», — сказала Лаура Форчик, исполнительный директор космической консалтинговой компании Astralytical. «Что меня удивило, так это то, как быстро это произошло».
Согласно уведомлению, которое компания подала на прошлой неделе в Департамент развития занятости штата, Virgin Orbit «активно искала капитал» с октября. Но его финансовые проблемы возникли гораздо раньше.
Компания объединилась с компанией по приобретению специального назначения, или SPAC, чтобы стать публичной в январе 2022 года. публичная компания с немедленным дефицитом.
Тем временем сотрудники усердно работали над подготовкой ракет компании к запуску.
Virgin Orbit занимала часть обширного комплекса в Лонг-Бич с богатой аэрокосмической историей. Вся собственность когда-то была заводом по производству самолетов времен Второй мировой войны, где десятки тысяч людей работали над такими самолетами, как реактивный лайнер MD-80 и бомбардировщик B-17. Позже это место использовалось для постройки грузовых самолетов C-17 Globemaster III.
По мере роста Virgin Orbit она заполнила свой ракетный завод. После того, как здание стало достаточно пустым для проведения баскетбольных матчей, оно начало заполняться машинами, деталями ракет и рабочими. Компания запустила свою первую демонстрационную миссию в 2020 году, продемонстрировав свою уникальную ракетную систему воздушного старта.
Virgin Orbit запускает ракеты из-под крыла модифицированного лайнера Boeing 747. Идея заключалась в том, что компания могла запускаться из любой точки мира с помощью взлетно-посадочной полосы, а не ограничиваться местами со стартовой площадкой.
Таким образом, компания могла бы заполнить свой список запусков большим количеством клиентов и теоретически могла бы запускать спутники в сроки своих клиентов, не занимая очереди и не ожидая открытия на установленной стартовой площадке.
Последней миссией Virgin Orbit в январе был запуск девяти спутников из британского прибрежного города, в космодроме которого за несколько недель до старта была только бетонная плита. Эта миссия провалилась из-за проблемы с разгонным блоком ракеты, что привело к потере спутников.
Провал не помог решить финансовые проблемы Virgin Orbit. По словам Форчика, если бы запуск прошел успешно, компания, вероятно, могла бы получить больше поддержки со стороны государственных заказчиков или инвесторов. Но из-за роста процентных ставок и опасений рецессии инвесторы с меньшей охотой поддерживали технологические компании, которые не были беспроигрышными.
«Это действительно был катализатор», — сказала она. «Сейчас ситуация с инвесторами переменчива. Сейчас сложные условия для начинающих космических компаний».
За несколько месяцев до объявления о банкротстве компания начала затягивать пояса, тратя меньше денег на программы, не связанные с производством следующих нескольких ракет. Цена акций начала падать, и к середине марта Virgin Orbit приостановила свою деятельность и уволила большинство своих сотрудников, поскольку руководители пытались получить дополнительное финансирование.
Переговоры в последнюю минуту с инвестором провалились, и к понедельнику компания уволила около 85% своей рабочей силы, включая главного операционного директора. Большинство пострадавших сотрудников базировались в Лонг-Бич или Мохаве.
Во вторник Virgin Orbit заявила, что получила финансирование в размере 31,6 млн долларов от Virgin Investments Брэнсона для финансирования процесса по главе 11. Хотя наличие покровителя-миллиардера когда-то казалось космическим компаниям даром находки, история Virgin Orbit может оказаться поучительной. Финансирование Брэнсона не было безграничным, и даже его компания космического туризма Virgin Galactic сталкивается с финансовыми препятствиями.
Акции Virgin Galactic Holdings закрылись во вторник на уровне 3,43 доллара, снизившись на 11,6%.
«Мы считаем, что передовая технология запуска, созданная этой командой, будет иметь широкую привлекательность для покупателей, поскольку мы продолжаем процесс продажи компании», — заявил генеральный директор Virgin Orbit Дэн Харт.
Поиск покупателя для компании, находящейся в состоянии банкротства, может оказаться непростой задачей. По словам Форчика, некоторые коммерческие космические компании вновь появились под новыми владельцами после разбирательства по главе 11, но маловероятно, что Virgin Orbit сделает это.
«На данный момент я не вижу интереса в возвращении Virgin Orbit, — сказала она. «Я предсказываю, что будет интерес к оборудованию и активам интеллектуальной собственности».
