Почти год Россия вела ожесточенную битву за украинский город Бахмут, стремясь получить выгоду после месяцев досадных неудач на поле боя.
Хотя город практически разрушен, захват его и окончание самого продолжительного сражения войны было бы политической, если не пирровой, победой Евгения В. Пригожина, основателя военизированной группировки Вагнера, чьи наемники возглавили штурм Бахмута.
Для г-на Пригожина захват города, похоже, стал личной навязчивой идеей — настолько, что одним из аспектов наследия битвы станет причудливая публичная вражда между ним, человеком, когда-то известным как «повар Путина», и Минобороны России.
Г-н Пригожин — олигарх, сколотивший свое состояние отчасти за счет заключения контрактов на питание от Кремля — отсюда и прозвище «шеф-повар». Его пресловутая группа наемников Вагнера оказывал влияние от имени Москвы в Сирии, Ливии, Центральноафриканской Республике, Судане, Мали и Мозамбике, и теперь это решающая сила, сражающаяся на стороне России в Украине, хотя г-н Пригожин публично признал свою связь с Вагнером только в сентябре.
С тех пор он создал агрессивное присутствие в социальных сетях, изображая себя и свои силы более безжалостными и эффективными боевиками, чем российские военные, и осуждая московскую оборонную бюрократию — и все это, несмотря на его тесный союз с президентом Владимиром Путиным.
Резкие обвинения г-на Пригожина в некомпетентности российского министерства обороны вкупе с успехами его боевиков в упорной битве за Бахмут превратили его из некогда скрытной фигуры в влиятельного политического игрока на публичной сцене.
По мере приближения февральской годовщины войны разногласия между г-ном Пригожиным и представителями российского оборонного ведомства все больше проявлялись.
Тогда группа наемников г-на Пригожина теряла возможность пополнять свои ряды. Огромная численность войск, некоторые из которых г-н Пригожин завербовал из тюрем, подпитывала неоднократные наступления Вагнера в Бахмуте. Но весть об астрономическом количестве жертв Вагнера распространилась по русским каторжным колониям, и г-н Пригожин объявил в начале февраля, что он прекратить вербовку заключенных без объяснения причин.
Вскоре после этого он прицелился в цифры у самого верха российской командной структуры, обвинив министра обороны и самого высокопоставленного генерала страны в государственной измене в язвительных, полных ненормативной лексики аудиосообщениях в социальных сетях.
Г-н Пригожин утверждал, что военные умышленно отказывали бойцам Вагнера в Бахмуте в боеприпасах и припасах, чтобы подорвать его позиции, в то время как, по его словам, российские войска в других местах терпели неудачу за неудачей.
В соответствии с секретный документ разведки США который просочился в сеть в апреле, спор разросся до того, что в него вмешался лично г-н Путин, позвав г-на Пригожина и министра обороны России Сергея К. Шойгу на встречу, предположительно состоявшуюся 22 февраля. «Встреча почти наверняка касались, по крайней мере частично, публичных обвинений Пригожина и вытекающей из этого напряженности в отношениях с Шойгу», — говорится в документе с использованием альтернативной транслитерации имени министра.
С тех пор интенсивность публичного спора менялась. В конце концов г-н Пригожин заявил, что его боевики в Бахмуте получили необходимые им боеприпасы, а в апреле министерство обороны России редкое признание их сотрудничествазаявив, что русские десантники прикрывают фланги Вагнера в западной части города.
Но в течение всего лишь трех недель в мае г-н Пригожин снова обвинил российскую военную бюрократию в том, что она лишила силы Вагнера боеприпасов, необходимых им для полного захвата Бахмута, на этот раз пригрозив вывести их из города 10 мая; появился вернуться через два дня, как он делал раньше, на этот раз говоря, что он получил удовлетворительные обещания большего количества оружия; подорвал заявления Российской Армии о частичной «перегруппировке» своих сил в городе, объявив его «разгромить”; опроверг сообщения о том, что он предложил предать расположение российской армии вокруг Бахмута, если Киев согласится уйти из этого района; а в субботу заявил, что Бахмут полностью находится под контролем Вагнера.
Киев быстро опроверг последние претензии. Через несколько часов Минобороны России опубликовало заявление о том, что захват города «завершен» в результате действий «Вагнера» при поддержке традиционных российских сил.
