Будущее мира киберспорта неопределенно, поскольку рост остановился

Шесть лет назад Madison Square Garden Company, группа, в которую входит Джеймс Долан, владелец «Нью-Йорк Никс» и «Нью-Йорк Рейнджерс», объявила о триумфальном выходе на следующий рубеж спорта: профессиональную лигу видеоигр.

Инвесторы из Нью-Йорка потратили более 10 миллионов долларов на покупку контрольного пакета акций Counter Logic Gaming, киберспортивной команды, и заявили, что профессиональные видеоигры «сейчас стоят на пороге огромных изменений, которые, по нашему мнению, могут привести к значительным изменениям». рост.”

Вместо этого этот рост остановился. Поскольку доходы от киберспорта упали ниже ожиданий, а инвесторы стали скептически относиться к отрасли, владельцы Madison Square Garden в прошлом году попытались найти выход из бизнеса, продав свою ведущую команду.

После многих лет фанфар киберспорт в США уступает место экономическим реалиям. Не имея возможности получать прибыль, владельцы команд сокращают расходы, увольняя сотрудников и расторгая контракты со звездными игроками. В некоторых случаях они продают свои команды, а иногда и в убыток, предлагая грубую проверку реальности людям, которые считали, что киберспорт может стать следующим большим событием в сфере развлечений.

Больше всего настораживает то, что некоторые зрители, кажется, теряют интерес. Они просмотрели 14,8 миллиона часов весеннего сезона League Championships Series 2023 года, крупнейшей киберспортивной лиги США, что на 13 процентов меньше, чем годом ранее, и на 32 процента меньше, чем в 2021 году, согласно оценкам информационного агентства Esports Charts.

«Мы находимся в той точке, когда каждому предстоит многое переосмыслить, — сказал Род Бреслау, аналитик по играм и киберспорту. «Было слишком много шумихи и слишком мало реальной ценности».

Как и в традиционных видах спорта, звезды киберспорта могут получать семизначные зарплаты и соревноваться за чемпионство, попутно привлекая спонсоров и болельщиков. Инвесторы за последнее десятилетие приобрели доли в командах, которые участвуют в профессиональных лигах по таким играм, как League of Legends, Overwatch и Call of Duty.

Крупнейшая из них — League Championship Series, лига из 10 команд, созданная в 2013 году и управляемая Riot Games, компанией, создавшей League of Legends. В лиге команды соревнуются в League of Legends, фэнтезийной игре, в матчах, которые собирают миллионы зрителей и заполняют стадионы.

Но лиги изо всех сил пытались заработать деньги. Партнерства по трансляции киберспортивных турниров на таких сайтах, как YouTube и Twitch, прекратились, спонсоры сокращают свои рекламные бюджеты, а владельцы управляют командами в убыток, выплачивая киберспортсменам огромные зарплаты.

Некоторые киберспортивные команды, такие как Evil Geniuses, расстались со многими из своих дорогих игроков в League of Legends. Другие, такие как 100 Thieves, увольняют сотрудников и руководителей высшего звена.

Цена акций FaZe Clan, киберспортивной группы, которая стала публичной в прошлом году, упала до 50 центов за акцию. В марте FaZe получила от Nasdaq уведомление об исключении из листинга с предупреждением о том, что она может быть удалена с фондовой биржи, если ее акции не поднимутся выше 1 доллара. А в пятницу FaZe заявила, что увольняет около 40 процентов сотрудников после серии сокращений в феврале. Об этом ранее сообщил Digiday.

Джек Этьен, исполнительный директор Cloud 9, киберспортивной группы, сказал, что он сократил расходы, выйдя из почти половины киберспортивных лиг, в которых участвовала его организация, теперь восемь из примерно 15.

TSM, одна из самых ценных киберспортивных организаций, заявила в субботу, что продает свой слот в League Championship Series. Это большой удар по лиге, сродни уходу крупной франшизы из НБА или НФЛ, потому что TSM — один из старейших и самых известных брендов в киберспорте Северной Америки.

TSM начал переговоры с заинтересованными группами около трех недель назад, по словам человека, знакомого с дискуссиями, и сузил свой список потенциальных покупателей примерно до дюжины организаций, в основном из СМИ и традиционных спортивных миров. Запрашиваемая цена находится в диапазоне 20 миллионов долларов, сказал человек.

Энди Дин, исполнительный директор TSM, сказал в интервью, что его уход из лиги США был связан с его желанием побороться за мировое первенство, а не с экономическими проблемами. Большинство лучших команд League of Legends родом из таких мест, как Южная Корея или Китай, и североамериканский регион уже давно отстает от этих регионов по конкурентоспособности.

Г-н Дин сказал, что планировал приобрести место в одной из ведущих лиг League of Legends в других странах мира после продажи своего слота в Соединенных Штатах.

Riot Games сейчас находится под давлением. League of Legends приносила миллиарды долларов продаж на протяжении всей своей истории, но киберспортивная лига, связанная с этим названием, давно теряла деньги. Это отлично сработало для Riot, принадлежащего китайскому интернет-гиганту Tencent, потому что Riot может использовать лигу для повышения интереса к игре.

Но эта формула все чаще приводит к разногласиям с владельцами киберспортивных команд, которые заплатили Riot не менее 10 миллионов долларов за место в лиге, и им пообещали, что в конечном итоге они получат прибыль. В этом месяце, после того как команды попросили об этом, Riot согласились отменить требование, согласно которому команды должны участвовать в лиге развития League of Legends — на одну ступеньку ниже League Championship Series — что может помочь командам сэкономить деньги.

В прошлом месяце Riot опубликовала длинный пост в блоге, в котором признала свои ошибки и стремилась успокоить инвесторов. Оптимисты в отношении киберспорта указывают на два основных положительных момента: молодость зрителей киберспорта, которая нравится рекламодателям, и обещание зарабатывать деньги, продавая внутриигровые предметы, посвященные киберспортивным событиям. По словам Riot, в прошлом году продажа таких предметов в другой игре Riot, Valorant, принесла 42 миллиона долларов, половина из которых досталась командам, участвующим в киберспортивной лиге Valorant.

Джон Нидхэм, президент Riot по киберспорту, признал, что в индустрии есть проблемы.

«Большая часть того, что мы продаем, — это мечта, это долгосрочное будущее киберспорта. И когда мы теряем команду, и они не могут привлечь инвестиции, основанные на этой мечте, мы рассматриваем это как неудачу», — сказал г-н Нидхэм в интервью. «Так что мы, безусловно, чувствуем давление».

Для Madison Square Garden продажа Counter Logic Gaming, ее киберспортивной команды, была попыткой сократить убытки. Но компании не удалось найти покупателя для команды, который заплатил бы достаточно, чтобы окупить ее затраты, рассказали четыре человека, знакомых с ситуацией.

Вместо этого группа Madison Square Garden уволила несколько десятков сотрудников Counter Logic Gaming и в прошлом месяце заключила сделку о слиянии своего оставшегося актива — команды League of Legends — с NRG Esports, другой киберспортивной организацией.

Мэдисон-Сквер-Гарден не получила денежной выплаты по сделке. Вместо этого она заплатила NRG несколько миллионов долларов, чтобы взять на себя расходы на оборудование CLG и заработную плату оставшихся 25 сотрудников, сообщили три человека, знакомые с сделкой. О некоторых аспектах сделки ранее сообщал киберспортивный новостной портал The Jacob Wolf Report.

Группа Madison Square Garden действительно получила миноритарный пакет акций материнской компании NRG под названием Hard Carry Gaming, что позволило ей сохранить позиции в киберспорте. Дэн Флитер, старший вице-президент Madison Square Garden Company, также был назначен в совет директоров Hard Carry Gaming в рамках сделки.

Дэвид Хопкинсон, президент Madison Square Garden Sports, заявил в заявлении, объявляющем о сделке, что она позволит компании «остаться значительным инвестором в индустрию киберспорта».

Некоторые видят в исходе возможность. Энди Миллер, председатель NRG Esports, которая приобрела команду League of Legends Мэдисон-Сквер-Гарден, сказал, что увидел открытие в индустрии по мере ухода громких имен.

«Это тяжелое время, но это наше время», — сказал г-н Миллер, бывший руководитель отдела технологий и совладелец клуба НБА «Сакраменто Кингз». «Я думаю, что есть возможность украсть кучу существующих фанатов».