Были ли эти пещеры вылизаны на место?

ВтКогда слону нужна соль, он сдвинет горы, чтобы получить ее. А на склонах горы Элгон — спящего вулкана на границе между Кенией и Угандой — это именно то, что делали поколения слонов, вырезая в его склонах пещеры размером с бальный зал в качестве постоянного доказательства своей тяги к соляному раствору. Что касается горных пород, вулканические отложения, выдолбленные их бивнями, были относительно мягкими, но достаточно прочными, чтобы сформировать основание горы.

В какой-то момент за последние 10 000 лет или около того несколько африканских слонов (локсодонта африканская) обнаружили эти залежи полезных ископаемых, начали разбивать скалу своими бивнями и использовали хобот, чтобы глотать куски насыщенной солью породы. Знания об этих месторождениях, например, где их найти и как их добывать, по-видимому, передавались от матриархата к матриарху и, следовательно, из поколения в поколение. Со временем слоны протоптали тропы, ведущие к горе и обратно, создав пещеру Китум и более 30 других пещер на ее восточной стороне, некоторые из которых достигают 500 футов в глубину и 200 футов в ширину.

Некоторые большие дыры в скалах, помеченные как «пещеры», могут быть результатом поедания камней.

Стены пещеры сегодня испещрены линейными царапинами шириной и глубиной клыков от движений вверх, вниз и в стороны по скале. Это ослабление стен пещеры приводило к случайным обрушениям потолка, что, в свою очередь, поднимало пол и заставляло слонов и пещеры двигаться вверх.

Слоновий помет в пещере и рядом с ней подтвердил их привычку есть камни, украшенные кусками, которые прошли через них в качестве минеральных добавок. Все эти подсказки и фактические наблюдения за тем, как слоны распадаются на части и поедают коренную породу, привели к неизбежному выводу, что эти слоны, которые могут достигать 13,1 фута в высоту и весить до 6 метрических тонн, также являются крупнейшими из ныне живущих биоразрушителей горных пород. Такие значительные изменения горных пород наземными млекопитающими, мотивированные потребностью в соли или других минералах, либо редки, либо недооценены.

Геологи Чарльз Лундквист и Уильям Варнедо предположили, что некоторые большие отверстия в скалах, просто помеченные как «пещеры», на самом деле могут быть результатом поведения крупных травоядных, поедающих камни. В статья 2005 г., они назвали такие геологические особенности «пещерами для приема соли», яркими примерами которых являются пещера Китум и аналогичные пещеры, созданные слонами в Кении. Другие современные примеры пещер, образованных млекопитающими, облизывающими или иным образом разрушающими скалы, включают пещеры, найденные в Алтайских горах в Центральной Азии, Британской Колумбии, Камбодже, Малайзии и Миссисипи.

Существуют ли следы окаменелостей из соляных пещер как мегабуры, вырезанные мегафауной? Лундквист и Варнедо предложили по крайней мере один пример из Чили, Ла-Куэва-дель-Милодон. Эта и другие близлежащие пещеры могли быть созданы — или, по крайней мере, расширены — плейстоценовыми гигантскими наземными ленивцами, такими как Дарвиновский милодон, названный в честь Чарльза Дарвина. Эта заслуга в создании пещер приписывается Милодону, потому что в пещерах были обнаружены его кости, участки его волосатой кожи и копролиты размером с Милодон.

В конце истории слонов в Америке некоторые мамонты и другая мегафауна инициировали другую форму биоэрозии, которая могла бы ускользнуть от нашего внимания, если бы современные животные не делали то же самое. Слоновьи свидетельства сохранились в скалах вдоль побережья Калифорнии, а точнее в винодельческой стране округа Сонома.

Большие, мохнатые и теплокровные — все это привлекательные качества для паразитов, которые могут легко найти и прикрепиться к млекопитающим с такими чертами. Те животные, у которых слишком много паразитов, таких как вши и клещи, должны были найти способы облегчить зуд и другие неудобства, вызванные их непреднамеренными маленькими пассажирами. Вот они и терлись, но, будучи слонами, терлись грандиозно. Подобно развитию пещер, многие поколения мамонтов, мастодонтов, наземных ленивцев, верблюдов и других крупных млекопитающих, когда-то обитавших в Северной Америке, вероятно, внесли свой вклад в полировку этих пород.

Эти обнажения и валуны побережья Сономы получили прозвище «Мамонтовые скалы» — название, которое кратко, но драматично резюмирует их предполагаемое происхождение.

Главное изображение: ЮНЕП/Flickr

Перепечатано с разрешения Жизнь в скульптуре: рассказы о животных, растениях и грибах, которые сверлят, ломают и царапают землю, чтобы придать ей форму Энтони Дж. Мартина, опубликовано The University of Chicago Press. © 2023 Энтони Мартин. Все права защищены.

• Энтони Дж. Мартин

  Опубликовано 1 июня 2023 г.

  Энтони Дж. Мартин — палеонтолог и геолог, специализирующийся на ихнологии, изучении современных и древних следов, таких как следы, тропы, норы и гнезда. Он наиболее известен своими книгами, Введение в изучение динозавров, Следы жизни на побережье Джорджиии Динозавры без костей. Когда он не пишет и не говорит о книгах, он является профессором педагогики на факультете наук об окружающей среде Университета Эмори (Атланта, Джорджия).