Джеймс Уотсон, один из первооткрывателей двойной спирали ДНК, умер в возрасте 97 лет

Разблокируйте дайджест редактора бесплатно

Рула Халаф, редактор FT, выбирает свои любимые истории для этого еженедельного информационного бюллетеня.

Джеймс Уотсон, американский биохимик, умерший в возрасте 97 лет, вместе с Фрэнсисом Криком из Великобритании сделал самое важное биологическое открытие 20-го века: структуру двойной спирали ДНК, молекулы, несущей генетическую информацию.

В течение двух безумных лет, проведённых вместе в Кавендишской лаборатории Кембриджского университета с 1951 по 1953 год, дерзкие и практически неизвестные новички победили нескольких известных учёных в гонке за определение форма ДНК.

Хотя ничто в его последующей карьере не могло сравниться с открытием двойной спирали, Уотсон внес выдающийся долгосрочный вклад в генетику и исследования рака. Однако личная репутация профессора была запятнана растущей тенденцией к сексистским и расистским комментариям в дальнейшей жизни.

Уотсон руководил лабораторией Колд-Спринг-Харбор в штате Нью-Йорк с 1968 по 1994 год, превратив ее из малоизвестной и обедневшей генетической лаборатории в богатый и всемирно известный центр молекулярной биологии. Лаборатория подтвердил его смерть в пятницу. Он также возглавлял США проект «Геном человека», усилия по расшифровке всей генетической информации с 1989 по 1992 год.

Джеймс Дьюи Уотсон родился в Чикаго 6 апреля 1928 года в скромной семье ирландских иммигрантов-католиков среднего класса. Радиоаудитория услышала раннюю вспышку его гениальности, когда он появился на популярной передаче. Викторина для детей шоу в возрасте 12 лет.

Он поступил на бакалавриат Чикагского университета в возрасте 15 лет и защитил докторскую диссертацию (по типу вируса, называемого фагом) в Университете Индианы в 1950 году.

Американский «постдок» с короткой стрижкой прибыл в Кембридж в возрасте 23 лет. Там он быстро склонил 35-летнего Крика к своему энтузиазму по разгадке структуры ДНК, и, хотя оба мужчины должны были работать над другими исследовательскими проектами, они посвятили этому большую часть своей энергии.

«Мы с Джимом сразу нашли общий язык, — вспоминал Крик, — отчасти потому, что наши интересы были поразительно схожи, а отчасти потому, что определенное юношеское высокомерие, безжалостность и нетерпение к небрежному мышлению были естественными для нас обоих».

Очень личная книга Ватсона Двойная спиральопубликованная в 1968 году, показала, насколько неортодоксальными были методы этой пары. Большая часть их лабораторного времени была украдена из их официальных исследовательских проектов. Крик и Уотсон были, по сути, теоретиками, а не экспериментаторами — наблюдения, на которых они основывали свою структуру, иногда были получены путем уловок от других ученых, в частности от Розалинды Франклин, Мориса Уилкинса и Рэймонда Гослинга из Королевского колледжа Лондона.

Если бы Крик и Ватсон не работали вместе, структура ДНК, несомненно, была бы выяснена в 1950-х годах другой научной группой, работавшей над этой темой. Но смелость, с которой Крик и Уотсон открыли двойную спираль и представили миру ее генетические последствия, оказала большое влияние на последующее развитие молекулярной биологии.

Как писал биолог сэр Питер Медавар в своем обзоре Двойная спираль: «Самым главным в открытии Уотсона и Крика была его полнота и окончательность». «Поэтапное» решение не открыло бы путь для будущих генетических исследований, как это на самом деле сделали Крик и Уотсон.

Их соперники почти сразу же признали, что правильным ответом должна быть двойная спираль. Его непосредственная привлекательность заключалась в том, что он выглядел элегантно: две цепи переплетались, как винтовые лестницы. Что еще более важно, это соответствовало имеющимся доказательствам.

Огромная модель ДНК, которую Крик и Уотсон наспех построили вручную в Кавендишской лаборатории, объяснила, как гены могут реплицироваться, поскольку две спирали раскручиваются и каждая действует как шаблон для формирования новой цепи. Было предложено, как может быть закодирована генетическая информация: последовательность химических единиц (известных как основания) вдоль цепей будет определять точную структуру белков, создаваемых каждым человеком. И оно интерпретировало генетические мутации как изменения в этих основах.

Хотя сотрудничество Крика и Ватсона было очень плодотворным, вскоре после того, как они сделали свое великое открытие, они расстались. Пока Крик оставался в Кембридже, Уотсон вернулся в США, сначала в Калифорнийский технологический институт, а затем в 1955 году в Гарвардский университет, где основал лабораторию молекулярной биологии.

Уотсон разделил Нобелевскую премию по медицине в 1962 году с Криком и Уилкинсом.

В 1968 году Уотсон, уже известный своим явным интересом к «красивым девушкам», женился на Элизабет Льюис, студентке Рэдклиффа, женского колледжа Гарварда. У них было два сына, Руфус и Дункан.

Кембриджский опыт Уотсона сделал его страстным англофилом. Он часто посещал Великобританию и придал Колд-Спринг-Харбор атмосферу английского загородного поместья, а также международную лабораторию.

Он с энтузиазмом поддерживал проект «Геном человека» с того момента, как он был предложен в середине 1980-х годов как международная попытка стоимостью 3 миллиарда долларов по расшифровке всей человеческой ДНК. Но его руководство американским подразделением проекта резко закончилось через три года в 1992 году.

Уотсон подал в отставку после конфликта со своим боссом Бернадином Хили, директором Национального института здравоохранения, по таким вопросам, как участие исследователей в частных биотехнологических компаниях и патентование недавно открытых генов. Он был обеспокоен тем, что традиционное сотрудничество и свободный обмен научной информацией подрываются чрезмерным энтузиазмом по поводу подачи патентов и наживы на относительно незначительных открытиях.

Но Уотсон продолжал активно участвовать в проекте вплоть до публикации в феврале 2001 года первого черновика трех миллиардов букв генетического кода человека.

В преклонном возрасте Уотсон, который всегда был склонен к провокационным комментариям, не раз говорил, что чернокожие люди в среднем генетически менее умны, чем белые. В результате он подвергся остракизму со стороны научного сообщества.

Попечители Колд-Спринг-Харбор отстранили его от всех административных должностей в лаборатории, а затем в 2020 году лишили его почетного статуса и разорвали с ним все связи.

В результате автомобильной аварии в 2018 году Уотсон серьезно потерял память. Всю оставшуюся жизнь он прожил в уединении.