Жители округа Лос-Анджелес имеют медицинский долг на сумму более 2,6 миллиарда долларов.

Каждый десятый житель округа Лос-Анджелес обременен медицинский долгсогласно новому исследованию Департамента общественного здравоохранения округа Лос-Анджелес.

И часто даже относительно небольшие суммы долга могут поставить пациента в тяжелое финансовое положение.

В 2021 году 11,3% взрослых округа Лос-Анджелес с медицинским долгом имели в среднем более 4000 долларов, а около трети были должны менее 1000 долларов. Пятьдесят процентов сообщили, что взяли долг по кредитной карте для финансирования своих медицинских счетов, а 46% заявили, что не могут позволить себе предметы первой необходимости из-за своих счетов.

В отчете говорится, что около половины тех, кто взял на себя долг по кредитной карте или изо всех сил пытался заплатить за предметы первой необходимости, должны менее 2000 долларов.

Согласно последним имеющимся данным, по данным департамента здравоохранения, в округе Лос-Анджелес 810 000 жителей в совокупности имеют долги за медицинские услуги на сумму более 2,6 миллиарда долларов по состоянию на 2021 год.

Это исключительно американская проблема: в Соединенных Штатах долги за медицинские услуги являются крупнейший источник долга в коллекциях — больше, чем кредитная карта, коммунальные услуги и автокредиты вместе взятые — и одна из основных причин банкротства. И любой уязвим, даже застрахованный.

«Существуют способы, которыми медицинские долги могут не только подвергнуть людей финансовой опасности, но и фактически ухудшить их здоровье», — сказал д-р Уилл Николас, директор центра оценки воздействия на здоровье при Министерстве здравоохранения, работавший над анализ данных в отчете.

63-летняя Элис Мэннинг, проживающая в Санта-Монике, уже два десятилетия имеет долги по болезни.

В 2002 году Мэннинг родила близнецов, у одного из которых церебральный паралич и эпилептические припадки. Находясь в отделении интенсивной терапии новорожденных сразу после рождения, ее сын Эйдан заразился бактерией, которая вызвала обширный инсульт, приведший к черепному кровотечению и шести операциям на головном мозге.

В то время у Мэннинг и ее мужа была страховка, но из-за острой медицинской потребности их сына оба вскоре перестали работать. С тех пор ее муж вернулся к карьере в сфере продаж солнечных батарей.

«И тогда это положило начало траектории бедности в течение следующих 15 лет или около того», — сказал Мэннинг.

Семья накопила около 6000 долларов медицинского долга, который они так и не смогли выплатить.

«Это подорвало репутацию моего мужа, — сказала она.

Это было только начало: старшая дочь Мэннинга сломала руку в первый день в средней школе, в результате чего ей выставили счет за скорую помощь на 800 долларов. Другая ее дочь недавно получила счет на 2000 долларов за услуги, которые неожиданно не покрывались страховкой ее университета. И Эйдан еженедельно посещает хиропрактика вне сети, чтобы держать спину прямо.

Хотя незастрахованные чаще всего имеют медицинские долги, застрахованные также могут быть уязвимы. Больше посещений больницы коррелирует с большим количеством долгов, независимо от того, есть ли у пациента страховка. Отчет показал, что взрослые, которые посещали отделение неотложной помощи один или несколько раз за последний год, в два раза чаще оказывались обремененными медицинскими долгами, чем те, кто вообще не обращался в отделение неотложной помощи. Люди, которые провели хотя бы одну ночь в больнице за последний год, более чем в 2,5 раза чаще были обременены медицинским долгом, чем те, чей визит не включал ночевку.

По словам исследователей, иметь страховку по-прежнему важно, но это не панацея. Даже взрослые люди, пользующиеся частными планами медицинского страхования через стабильного работодателя, могут оказаться перегруженными долгами из-за исключений из плана, неожиданных счетов и «непомерных больничных расходов».

Доктор Наман Шах, директор отдела медицины и стоматологии в Департаменте общественного здравоохранения округа Лос-Анджелес, винит в этом явлении чистую стоимость страховки в дополнение к стоимости страховых взносов и высоких франшиз, которые постоянно растут. Он считает, что решение этого вопроса требует дальнейшей работы на государственном уровне.

«Медицинское страхование важно, и наличие любой медицинской страховки лучше, чем отсутствие медицинской страховки. Но мы особенно хотим, чтобы Medi-Cal, которая защищает наших наиболее уязвимых жителей, защищала их от дальнейших долгов», — сказал Шах.

Андреа Сантибанес, 38 лет, получила неожиданный счет за лечение, когда она была беременна в 2020 году. Жительница центра Лос-Анджелеса собиралась на плановые осмотры у своего акушера-гинеколога, когда срок ее страховки Medi-Cal истек. Она до сих пор не знает, почему, но думает, что ее документы на продление так и не были получены.

После одного визита она получила счет на 5000 долларов и запаниковала.

«И я думаю, почему я получил счет, если у меня есть страховка?» она объяснила доктору в то время. «Но потом они сказали: «Нет, вы не продлили страховку». Я подумал: «Да, я сделал!»

Как только обе стороны поняли, что произошло, Сантибанес снова активировала свой план Medi-Cal, но прошло пять месяцев, прежде чем агентство погасило долг. «Трудно, когда у вас есть Medi-Cal, когда что-то идет не так. Им нужно время, чтобы понять, что происходит», — сказала она.

Согласно отчету, процент взрослых с медицинскими долгами оставался «практически неизменным» в период с 2017 по 2021 год, что вызывает тревогу у исследователей, которые отмечают, что количество незастрахованных жителей в Лос-Анджелесе за это время сократилось. «Учитывая, что это был период расширения страхового покрытия, можно было бы ожидать, что эти цифры снизятся, а этого не произошло», — сказал Николас.

Это создает эффект просачивания, нанося вред самым больным жителям округа Лос-Анджелес, которые наиболее сильно зависят от систем здравоохранения. Люди с медицинским долгом в 2,5 раза чаще испытывают нехватку продовольствия, в три раза чаще откладывают или отказываются от необходимой медицинской помощи и в 3,5 раза чаще откладывают или не получают необходимые рецепты.

«То, сколько у вас медицинских долгов, не должно иметь ничего общего с вашим здоровьем, — сказал Николас, — но это было самым большим открытием, которое мы сделали».

В отчете также было обнаружено, что латиноамериканцы, чернокожие и коренные американцы были более обременены медицинскими долгами, чем белые и азиатские жители. Взрослые в домохозяйствах с детьми на 37% чаще имели медицинские долги, чем взрослые в домохозяйствах без детей.

Появление медицинских кредитных карт и других сторонних способов оплаты, которые часто сопровождаются тревожно высокими процентными ставками, также может заманить в ловушку тех, кто уже изо всех сил пытается оплатить услуги, в цикле долгов. «Мы знаем, что это происходит в округе Лос-Анджелес, — сказал Шах. «Часть следующих шагов и работы, которую мы делаем, — это измерение и точное определение того, насколько это распространено».

В 2019 году у Мэннинга диагностировали неходжкинскую лимфому. Еще до постановки диагноза она знала, что что-то не так — ей пришлось спать в кресле, потому что она почувствовала удушье, лежа на спине. Но так как ее муж был безработным, у нее не было страховки, и она пыталась ее переждать. «Я боялась идти в отделение неотложной помощи, потому что у нас не было страховки», — сказала она. «И, наконец, я просто сказал, черт возьми. Я еду в больницу». К счастью, социальный работник больницы помог ей записаться на экстренную программу Medi-Cal.

Теперь, по оценкам Мэннинг, у нее около 4000 долларов медицинского долга.

Навигация по медицинскому учреждению для ее семьи и оспаривание обвинений требует больших усилий. «Я буквально потратил на это сотни часов, — сказал Мэннинг. «А если бы у нас было национальное здравоохранение, я мог бы сделать карьеру, понимаете? Очень, очень расстраивает, что вся наша жизнь вращается вокруг того, можем ли мы получить медицинскую помощь».