Западные стартапы стремятся ослабить контроль Китая над переработкой редкоземельных металлов

АЛЕКСАНДРИЯ, Луизиана, 4 декабря (Рейтер) – Начинающие технологические компании стремятся изменить способы переработки редкоземельных металлов для перехода к экологически чистой энергии, что является толчком, направленным на ускорение экспансии Запада в нишевый сектор, который лежит в основе миллиардов электронных устройств.

Существующий стандарт переработки этих стратегических полезных ископаемых, известный как экстракция растворителем, представляет собой дорогой и грязный процесс, на освоение которого Китай потратил последние 30 лет. МП Материалы (МП.Н)Редкоземельные металлы Линас (LYC.AX) и другие западные компании, занимающиеся редкоземельными элементами, время от времени сталкивались с трудностями при его внедрении из-за технические сложности и проблемы загрязнения.

Редкоземельные элементы — это группа из 17 металлов, используемых для изготовления магнитов, которые преобразуют энергию в движение для электромобилей, мобильных телефонов и другой электроники. В то время как американские ученые помогали разрабатывать экстракцию редкоземельных элементов растворителем в 1950-х годах, радиоактивные отходы этого процесса постепенно сделали этот процесс непопулярным в Соединенных Штатах.

По данным Международного энергетического агентства, Китай начал быстро расширяться в этой отрасли, начиная с 1980-х годов, и в настоящее время контролирует 87% мировых мощностей по переработке редкоземельных металлов. Это мастерство помогло вывести экономику страны на вторую по величине в мире.

Новые западные конкуренты теперь предлагают заманчивую перспективу переработки полезных ископаемых более быстрыми, чистыми и дешевыми способами, если они смогут успешно начать свою деятельность.

«Существующий процесс переработки редкоземельных металлов — это кошмар», — сказала Изабель Бартон, профессор горного дела и геологической инженерии в Университете Аризоны. «Вот почему так много компаний обещают новые методы, потому что нам нужны новые».

Интервью с почти двумя десятками отраслевых консультантов, ученых и руководителей показывают, что, если одна или несколько из этих новых технологий переработки добьются успеха, как и ожидалось, к 2025 году, они смогут сократить зависимость от китайской технологии редкоземельных элементов и ее токсичных побочных продуктов, а также поддержат планы западных фирм. к устанавливать премиальные цены стратегических полезных ископаемых.

Хотя ни одна из них не приступила к коммерческому запуску (а некоторые отраслевые консультанты и аналитики сомневаются, смогут ли они сделать это в ближайшее время), ряд фирм продвигается вперед с агрессивными планами развития.

На бывшей базе ВВС США в Луизиане компания Ucore Rare Metals (УКУ.В) намерена перерабатывать редкоземельные элементы к середине 2025 года с использованием технологии, известной как RapidSX, которая, по ее словам, работает как минимум в три раза быстрее, чем экстракция растворителем, не производит опасных химических отходов и требует всего треть физического пространства.

«Наша цель — восстановить североамериканскую цепочку поставок редкоземельных металлов», — заявил Майкл Шрайдер, главный операционный директор Ucore, во время посещения предприятия.

Основанная в 2006 году компания Ucore первоначально планировала добывать месторождение редкоземельных металлов на Аляске. Но в 2022 году компания сменила курс и сосредоточилась на переработке, а не на добыче полезных ископаемых. Этот поворот возник из-за того, что, по словам двух руководителей, они считают недостатком стратегии Запада по ослаблению Китая. доминирование полезных ископаемых пытаясь освоить оба шага одновременно.

Ucore, которая тестировала свой процесс при финансировании Пентагона, в настоящее время ведет переговоры с 17 горнодобывающими компаниями о покупке легко переработанных запасов редкоземельных металлов, известных как концентрат, их отправке в порт Нового Орлеана, а затем на транспортировке на территорию площадью 80 800 квадратных футов. склад, который будет оснащен технологией RapidSX, начиная с января.

Добывающие редкоземельные элементы все чаще заявляют, что они довольствуются тем, что сосредоточиваются на выкапывании породы, а не усложняют свою деятельность дополнительным этапом обработки.

«Горнодобывающие компании должны сосредоточиться на поиске новых месторождений», — сказала Луиза Морено, президент Defense Metals. (DEF.V), которая планирует открыть рудник редкоземельных металлов в Британской Колумбии в течение четырех лет и заинтересована в лицензировании технологии Ucore. «Вам, вероятно, следует доверить нефтепереработку другим специалистам, специализирующимся на этом».

Радужные редкоземельные элементы (РБВР.Л) планирует к 2026 году внедрить в Южной Африке технологию очистки редкоземельных металлов, разработанную ее партнером из Флориды K-Technologies, которая использует процесс, известный как непрерывный ионный обмен, используемый некоторыми производителями лития.

Стартап Aether разрабатывает нанотехнологии, которые программируют белки для избирательного связывания и извлечения редкоземельных элементов из рудных месторождений.

В Норвегии частная компания REETec заявляет, что ее запатентованный процесс переработки выделяет на 90% меньше углекислого газа, чем экстракция растворителем, и должен быть введен в эксплуатацию к концу 2024 года.

А частная компания Phoenix Tailings в начале этого года начала перерабатывать небольшое количество редкоземельных металлов в Массачусетсе, используя процесс, который, по ее словам, без выбросов и отходов.

«Есть технологии, которые можно разработать, которые намного лучше, чем экстракция растворителем», — сказал Роберт Фокс, ученый из Национальной лаборатории Айдахо Министерства энергетики США. В прошлом месяце лаборатория согласилась исследовать новые методы переработки частной американской компании Critical Materials, которая разрабатывает месторождение редкоземельных металлов в Вайоминге.

СКЕПТИЦИЗМ

Несмотря на потребность в новых технологиях нефтепереработки, отраслевые консультанты предупреждают, что производители могут ожидать слишком многого и слишком скорого от этой пока еще непроверенной группы зарождающихся технологий, особенно с учетом агрессивных мировых целей по электрификации.

Технология Ucore, например, никогда не работала в коммерческих масштабах и, как ожидается, не получит патентную защиту до следующего года, и этот срок отраслевые консультанты отметили как повод для беспокойства, учитывая сильную конкуренцию за интеллектуальную собственность.

“Временной горизонт, необходимый для разработки всех этих новых технологий нефтепереработки, будет длиннее, чем многие ожидают”, – сказал Фрэнк Фэннон, консультант горнодобывающей промышленности и бывший помощник госсекретаря США. Переговоры о производстве в течение нескольких лет «создают ложное чувство безопасности у политиков».

Тем не менее, потребность в альтернативах растет, особенно после решения Пекина ранее в этом году ограничить экспорт германий, графит и другие металлы. Это вызвало опасения, что на очереди могут быть редкоземельные элементы.

Фэннон и несколько политики США призвали западные правительства создать центральные центры по переработке редкоземельных металлов, и этот план уже реализуется Канадой.

В Саскачеване правительственные ученые работают над запуском собственной технологии переработки редкоземельных металлов после того, как попытки купить китайскую технологию потерпели крах в 2020 году.

«Мы рассмотрели существующие технологии и сказали: «Есть лучший способ сделать это», — сказал Майк Крэбтри, генеральный директор Исследовательского совета Саскачевана (SRC), который финансируется правительством провинции. «Мы хотели внести в это свой собственный смысл».

Используя искусственный интеллект, компания разработала технологическое оборудование, которое, по ее мнению, более эффективно, чем у китайских конкурентов. По оценкам SRC, вместо того, чтобы для работы требовалось до 100 человек, как при традиционной экстракции растворителем, для управления заводом, который он надеется открыть к концу 2024 года, потребуется всего четыре человека.

Хотя целью SRC является стимулирование добычи полезных ископаемых по всей Канаде, Крэбтри заявил, что он открыт для лицензирования технологии для использования в любой точке мира.

«Весь этот сектор в целом должен расти за пределами Китая, чтобы поддержать энергетический переход», — сказал он.

Крэбтри и SRC ожидают, что строительство их предприятия обойдется дороже, чем у китайских конкурентов, но дешевле в эксплуатации, что является результатом их желания производить технологическое оборудование, не имеющее отходов и перерабатывающее кислоту и другие ключевые химикаты.

И хотя MP Materials и другие компании изо всех сил пытались адаптировать свое перерабатывающее оборудование к конкретным геологическим месторождениям, SRC, Ucore и другие заявляют, что, по их мнению, их новые процессы переработки смогут перерабатывать критически важные минералы из разных мест по всему миру.

«Эти новые источники редкоземельных элементов будут иметь первостепенное значение, если мы собираемся достичь глобальных целей по нулевому уровню выбросов», — сказал Стив Шоффстолл из Sprott Energy Transition Materials ETF. (СЕТМ.О)которая владеет акциями нескольких компаний, занимающихся редкоземельными элементами.

– Чтобы получать ежедневную полную информацию о COP28 в своем почтовом ящике, подпишитесь на рассылку Информационный бюллетень Reuters Sustainable Switch здесь.

Наши стандарты: Принципы доверия Thomson Reuters.