Министр транспорта Пит Буттиджич подвергается резкой критике из-за стихийных бедствий, начиная от авиакатастрофы в отпуске и заканчивая крушением поезда, в результате которого разлились химические вещества в Огайо, и критики обвиняют его тесные связи с отраслями, которые он должен регулировать.
Возмущение по поводу воздушного хаоса в США вылилось в Послание президента Байдена о положении в стране в начале этого месяца. Главнокомандующий пообещал бороться с чрезмерными сборамизаявив, что «авиакомпании не могут относиться к вашему ребенку как к предмету багажа», и потребовали, чтобы «авиакомпании показывали вам полную стоимость билета заранее и возвращали вам деньги, если ваш рейс отменен или задержан».
Однако менее чем за месяц до этого Southwest Airlines, которая в праздничный сезон отменила 17 000 рейсов, обвиняя погоду в поломке своих систем, продвигала пять топ-менеджеров при новом генеральном директоре бюджетного перевозчика Бобе Джордане.
Критики говорят, что это явное свидетельство того, что авиакомпании не боятся Буттиджига, несмотря на то, что министр транспорта обладает широкими полномочиями, чтобы привлечь их к ответственности.
«Если бы авиакомпании знали, что будет суровое наказание, это изменило бы их поведение», — сказал The Post Уильям МакГи, старший научный сотрудник по авиации и путешествиям в Американском проекте экономических свобод. «Если вы генеральный директор крупной авиакомпании, вы не боитесь DOT на данный момент».
Большая проблема: авиакомпании должны возместить клиентам 10 миллиардов долларов за отмену рейсов за последние три года, и они раскошелились лишь на малую часть этой суммы. Например, только в 2020 году United получила 10 229 жалоб потребителей на возврат средств. И это несмотря на то, что в соответствии с законодательством США авиакомпании обязаны предоставлять клиентам полный возврат средств за любые отмененные рейсы.
«Если бы Буттиджич был готов оштрафовать крупные авиакомпании, вы бы увидели больше инвестиций в обслуживание клиентов. (Southwest Airlines) не стала бы выплачивать дивиденды по акциям», — сказал The Post Джефф Хаузер, генеральный директор и основатель проекта Revolving Door Project. «Пит мог повлиять на математику, которую авиакомпании сделали в отношении дивидендов, а не инвестиций в обслуживание».
В своем заявлении представитель Министерства транспорта США защитил репутацию агентства под Буттиджигом.
«DOT предпринимает беспрецедентные действия для защиты путешествующих и привлечения авиакомпаний к ответственности, когда они не выполняют доставку», — сказал представитель The Post. «А с 2021 года DOT помог сотням тысяч людей вернуть более 1 миллиарда долларов в качестве возмещения. Кроме того, до того, как министр Буттиджич вступил в должность, ни одна из 10 крупнейших авиакомпаний США не гарантировала питание или проживание в отеле, если авиакомпания была причиной отмены или значительной задержки — теперь это гарантируют 9 авиакомпаний».
Критики говорят, чтобы понять, почему Буттиджич не стал давить сильнее, взгляните на его распорядок дня. Согласно правительственным документам, полученным The Post, в течение первых семи месяцев своего пребывания в должности Буттиджич встречался отдельно с руководителями Southwest, United, JetBlue, Spirit Airlines, Alaska, Hawaiian, United и Delta.
Буттиджич также неоднократно встречался с отраслевой торговой группой Airlines For America, которая представляет Alaska Airlines, American Airlines, Delta, Hawaiian Airlines, jetBlue, Southwest и United. Тем временем группам защиты прав потребителей удалось провести только одну встречу, сказал МакГи The Post.
«Я не знаю, что происходит за закрытыми дверями, но Буттиджич явно слышит точку зрения авиакомпаний гораздо чаще, чем от защитников прав потребителей», — добавляет МакГи.
Еще одна известная авиакомпания, которая не встречалась с Буттиджигом, — это Frontier, которая потратила всего 1/17 часть того, что Southwest Airlines потратила на лоббирование в 2022 году. Frontier, которая получила 4329 жалоб в 2020 году — меньше половины того, что было накоплено United, например. — был оштрафован на 224 миллиона долларов против нуля для «Юнайтед». Агентство также преследовало TAP Portugal, Air India, Aeromexico, El Al, Avianca, взимая с этих международных перевозчиков примерно 350 миллионов долларов.
«Этот последний раунд правоприменения… не включает самых вопиющих преступников в США», — сказал МакГи. «Решение Frontier отказать в возмещении денежных средств заслуживает наказания. Но то же самое можно сказать и о продолжающемся злоупотреблении пассажирами со стороны компаний American, Delta и United, чья рыночная доля превосходит Frontier».
Southwest, Delta, American и United отказались от комментариев. Frontier не ответила на звонки с просьбой прокомментировать.
Прошлым летом 38 генеральных прокуроров направили в Конгресс письмо, в котором утверждалось, что Буттиджич «не ответил» на тысячи жалоб, «не смог или не захотел» привлечь авиакомпании к ответственности и оставил «вакуум надзора», позволив «авиакомпаниям плохо обращаться с потребителями и покидать их». потребителей без эффективного возмещения ущерба».
Тем не менее инсайдеры сообщили The Post, что лоббисты и руководители авиакомпаний, присутствующие в округе Колумбия, постоянно отстаивают интересы своей авиакомпании и вызывают симпатии как у сотрудников, так и у политиков, включая Буттиджига.
«Пит восприимчив к хорошо одетым людям… они трогают его сердце McKinsey», — сказал Хаузер, имея в виду консалтинговую фирму с хорошими связями, в которой Буттиджич работал до того, как начал карьеру в политике. «Буттиджич не сделал ничего, чтобы расстроить систему, потому что он сильно корпоративен и симпатизирует им».
По состоянию на 2023 год у Delta было 44 лоббиста, которые обошлись компании в 3,69 миллиона долларов в 2022 году. PAC базирующегося в Атланте перевозчика потратила почти 1,1 миллиона долларов в промежуточные сроки 2022 года, пожертвовав в основном членам Конгресса в Комитете по транспорту и инфраструктуре Палаты представителей, которые курируют агентство, например Рик. Ларсен (штат Вашингтон) и Сэм Грейвс (штат Миссури).
По состоянию на 2023 год у United было 27 лоббистов, только в 2022 году на лоббирование было потрачено 2,58 миллиона долларов, а PAC потратил 315 000 долларов на промежуточные сроки. По состоянию на 2023 год у American Airlines было 39 лоббистов, и в среднесрочной перспективе на лоббирование было потрачено 3,75 миллиона долларов.
«У этих авиакомпаний есть институциональные знания для работы в округе Колумбия…. лоббисты знают DOT и знают, что это один гигантский клуб», — сказал Хаузер. «Ты делаешь себя изгоем, если не вступаешь в бой».
Дело не только в деньгах, но и в связях. Бывший генеральный директор Southwest Грег Келли работал в консультативном совете администрации Обамы, член правления Дж. Вероника Биггинс работала в Белом доме Клинтона, а член правления Томас Гиллиган порезал рот, работая в Совете экономических консультантов.
«Речь идет не столько о деньгах на избирательную кампанию, — говорит Хаузер. «Это больше, если вы являетесь компанией, которая нанимает правильных людей… и дает вашему генеральному директору правильные темы для разговора, чтобы сгладить ситуацию, вы можете уйти из офиса директора без наказания».
