Веном был в воздухе, шипя от верующих Филадельфии. Это была толпа Wells Fargo Center, которая долгое время презирала Эла Хорфорда как члена соперника «Бостон Селтикс», а затем боролась со своими эмоциями, окружающими Хорфорда, когда он подписал контракт с 76ers на разочаровывающую кампанию 2019-20. Это был корт, на котором Хорфорд неуклюже поместился рядом с Джоэлом Эмбиидом, до такой степени, что фронт-офис Дэрила Мори быстро перевел ветерана-большого в Оклахома-Сити после одного сезона неудачного эксперимента с супербольшими игроками Филадельфии – до того, как другой обмен окончательно воссоединил Хорфорда с Селтикс и городом. что действительно чувствовал себя как дома.
Несмотря на всю суматоху прошлой субботней ночи на вершине Атлантического дивизиона, Хорфорд не забил в первом тайме в Южной Филадельфии. Он пропустил все три взгляда из-за трехочковой линии. Джейсон Татум изо всех сил пытался найти свой ритм. Эмбиид, тем временем, натыкался, ушибался, вращался и исчезал до 41 гигантского очка, грудь Хорфорда ощущала на себе всю тяжесть ударов бульдозеров кандидата MVP в краску. «Сиксерс» повели в счете 67–52 с 8:30 до конца третьей четверти. Вскоре после этого ожил надежный доминиканец из Бостона.
Он не колебался, когда Татум сделал пас через временную шкалу, нашел Хорфорда на правом фланге, а Пи Джей Такер из 76ers атаковал его направление. Хорфорд своим механическим движением удерживал мяч над головой и сделал первую из четырех решающих троек, которые изменили ход игры. Уже на следующем владении Хорфорд поймал промах «Сиксерс» и довел мяч до вершины ключа. Он нанес удар Де Энтони Мелтону, не заботился и о ближайшем Джеймсе Хардене и высосал еще одного издалека, чтобы сократить преимущество Филадельфии до 75-68.
«Сиксерс» объявили тайм-аут, но Хорфорд вырвался после очередной остановки «Селтикс» и забил трехочковый из левого угла, завершив серию со счетом 9:0 в одиночестве. 36-летний мужчина развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с скептиками, плевавшими в его сторону мусором, и лаял в ответ на зевак сразу за опушкой леса. В его походке была заметна быстрая походка молодого человека. «Мне это нравится», — сказал Хорфорд после игры. «Я воспринял это как уважение. У меня была не лучшая игра в нападении. Я чувствую, что это меня немного подбодрило».
Он соединит еще одну тройку, чтобы помочь «Бостону» выйти вперед со счетом 80–78. И именно Хорфорд сделал тройной удар за чуть более 90 секунд до игры, что дало «Селтикс» преимущество 105–103 в их возможной победе со счетом 110–107.
«Ал, когда он в своей лучшей форме, он уверен в себе и не пропускает броски», — сказал главный тренер «Бостона» Джо Маззулла. — И мы не можем себе этого позволить.
«Он просто феноменально держит вас в напряжении, — сказал нападающий «Селтикс» Грант Уильямс в интервью Yahoo Sports. «Я чувствую, что он самый уравновешенный в группе, вероятно, потому, что он прошел через все это. Его способность иметь это, даже в нашей борьбе за дисциплину, в нашей борьбе за психологическую стойкость… у него это есть».
Тот факт, что он здесь, снова одетый в зеленую форму «Селтикс», четвертый по минутам среди действующих чемпионов Восточной конференции, стал замечательным возрождением, проистекающим из превращения «Бостона» в грозного соперника. После того трудного сезона с «Сиксерс» руководители конкурирующих компаний оставили торговую ценность Хорфорда, казалось бы, мертвой. Скептиков беспокоила его мобильность на периметре и защита пик-н-роллов в космосе. Было три года, 81 миллион долларов оставался на прибыльной сделке, которую Филадельфия поддержала в его направлении. «Сиксерс» нужно было прикрепить выбор в первом раунде 2025 года, их недавний выбор под 34-м номером драфта 2020 года в лице Тео Маледона, а также права на Василие Мичича — интригующего европейского разыгрывающего, который прошлым летом заигрывал с командами НБА — просто чтобы избавиться от Хорфорда. контракт из своих книг и в первую очередь получить взамен опытного стрелка Дэнни Грина.
Хорфорд сбежал из Бостона, чтобы получить больше шансов на чемпионство НБА, которое ускользнуло от его яркой карьеры, и вместо этого оказался на ранних стадиях восстановления Оклахома-Сити после ухода талантливого тандема Рассела Уэстбрука и Пола Джорджа. «Находясь там, мне пришлось изменить свое мышление», — сказал Хорфорд Yahoo Sports. «Но организация была отличной. Это действительно позволило мне вырасти как игроку и обрести некую перспективу».
Он вошел в лабораторию развития игроков Thunder, где сотрудники OKC подошли к ветерану с той же опекой, что и их молодые перспективы. Помощник тренера Дэйв Блисс рассказал Хорфорду о сложных нюансах защиты современных схем пик-н-ролла. «Гром» хотел, чтобы Хорфорд потренировался перемещаться по периметру и запускать прыгунов на ходу, а не отбрасываться в угол или располагаться над дугой, как он делал, наблюдая за касаниями стойки Эмбиида.
«Переживая это, моей самой большой задачей было просто сосредоточиться на моменте, максимально использовать его, чтобы, когда у меня появится следующая возможность, быть готовым максимально использовать его», — сказал Хорфорд. «Что касается меня, я всегда верил, что могу сделать. Это никогда не колебалось. Но я действительно хотел показать то, что обо мне говорили, не так ли. Для меня было просто хорошо попасть в хорошее место, и на самом деле место, где я хотел быть, это был Бостон».
После 28 игр «Оклахома-Сити» вытеснил Хорфорда из игры. Он вернулся в Атланту со своей семьей в межсезонье 2021 года, и «Гром» прислал ему тренировки и программу, чтобы подготовить его стареющее тело к неизбежному обмену на выигрышную ситуацию. «То время для меня было очень ценным. Я продолжал тренироваться. Вне корта, работаю над своим телом. Ловкость, движения, поднятие тяжестей — то, над чем я работал в колледже и от чего отказался», — сказал Хорфорд. «План OKC оказался для меня очень выгодным. Затем, когда лето начало прогрессировать, я начал строить корт».
К июню именно Бостон позвонил в Оклахома-Сити в поисках пристани для парковки на последние два года контракта на 141 миллион долларов, который Кемба Уокер подписал сразу после отъезда Хорфорда в Филадельфию. Татум и Джейлен Браун превратились из молодых феноменов, сражавшихся с Кайри Ирвингом за возможности владения мячом, в двухсторонних участников Матча звезд, которые годом ранее вышли в финал Восточной конференции, победив «Сиксерс» Хорфорда в первом раунде. Извилистый маршрут пролегал туда, где ему никогда не приходилось расходиться.
«Честно говоря, я думаю, что для себя я просто благодарен. Это больше благодарность, чем что-либо еще», — сказал Хорфорд. «Просто иметь возможность снова оказаться на этом месте, где я могу показать, на что я способен, как я могу играть, как я могу повлиять на команду. Для меня это самое большое. Я очень благодарен за эту возможность вернуться сюда, в Бостон».
Хорфорд сыграл важную роль в прорыве «Бостона» к финалу НБА 2022 года. Когда он впервые подписал контракт с «Селтикс» в 2016 году, Хорфорд твитнул 18 смайликов трилистника, прямой намек на поиски Бостоном 18-го баннера в истории франшизы. Товарищи по команде «Селтикс» благодарны ему за то, что он шептал определенные сообщения во время тайм-аутов или отступал обратно в толпу «Бостона», подчеркивая свои индивидуальные навыки и ценность для общей цели «Селтикс». «Я говорил это миллион раз: Эл — один из лучших товарищей по команде, один из лучших парней в моей карьере с первого дня», — сказал Татум. «Люблю большого парня».
Хорфорд бросает рекордные для карьеры 43% из-за дуги, при этом наблюдая больше всего игровых событий каждую ночь с сезона 2017-18. В декабре он взялся за перо, подписав продление контракта с «Бостоном» на два года, чтобы убедиться, что нет никакой двусмысленности в отношении того, к чему лежит его сердце, в отличие от того, что было четыре года назад.
«Я верю, что все происходит по какой-то причине. Для меня было много роста за те два года, что меня не было, и за эти два сезона. У меня есть более четкое представление о том, кто я, где я хочу быть, чего мы пытаемся достичь здесь. Это одна из причин, по которой я хотел подписать это продление в начале сезона. Я просто хотел развеять слухи, потому что знал, что придет свобода воли и будут вопросы. Я просто хотел убедиться, что «Селтикс» знают, где я нахожусь, и это то, где я хочу быть».
