Космический корабль НАСА стартовал к загадочному и редкому металлическому астероиду

МЫС КАНАВЕРАЛ, Флорида –

Космический корабль НАСА «Психея» в пятницу отправился в шестилетнее путешествие к редкому покрытому металлом астероиду.

Большинство астероидов имеют тенденцию быть каменистыми или ледяными, и это первое исследование металлического мира. Ученые полагают, что это могут быть разрушенные остатки ядра ранней планеты, которые могут пролить свет на недоступные центры Земли и других каменистых планет.

SpaceX запустила космический корабль в пасмурное утреннее небо из Космического центра Кеннеди НАСА. Названный в честь астероида, за которым он гонится, «Психея» должна достичь огромного объекта в форме картофеля в 2029 году.

«Это так захватывающе», — сказала Лори Лешин, директор Лаборатории реактивного движения НАСА. Джим Белл из Университета штата Аризона, член команды Psyche, добавил: «Какая отличная поездка».

Через час космический корабль успешно отделился от верхней ступени ракеты и улетел, вызвав аплодисменты наземных диспетчеров.

После десятилетий посещения далеких миров, состоящих из камня, льда и газа, НАСА полна энтузиазма заняться поисками одного из них, покрытого металлом. Из девяти или около того богатых металлами астероидов, обнаруженных на данный момент, Психея — самый большой, вращающийся вокруг Солнца во внешней части главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером наряду с миллионами других космических камней. Он был обнаружен в 1852 году и назван в честь очаровательной богини души греческой мифологии.

«Люди уже давно мечтают достичь металлического ядра нашей Земли. Я имею в виду, спросите Жюля Верна», — сказала перед запуском ведущий научный сотрудник Линди Элкинс-Тантон из Университета штата Аризона.

“Давление слишком высокое. Температура слишком высокая. Технология невозможна”, – сказала она. «Но в нашей солнечной системе есть один способ увидеть металлическое ядро ​​— отправиться на этот астероид».

Астрономы благодаря радарам и другим наблюдениям знают, что астероид большой — около 144 миль (232 километра) в поперечнике и 173 мили (280 километров) в длину. Они полагают, что он наполнен железом, никелем и другими металлами и, вполне возможно, силикатами, с тусклой, преимущественно серой поверхностью, вероятно, покрытой мелкими металлическими зернами, образовавшимися в результате космических ударов.

В противном случае это пятнышко света в ночном небе, полное тайн, пока космический корабль не достигнет его, преодолев более 2 миллиардов миль (3,6 миллиарда километров).

Ученые представляют себе остроконечные металлические кратеры, огромные металлические скалы и инкрустированные металлом эродированные потоки лавы зеленовато-желтого цвета из-за серы. По словам Элкинса-Тантона, «почти наверняка это будет совершенно неправильно». Также возможно, что следовые количества золота, серебра, платины или иридия — элементов, любящих железо — могут быть растворены в железе и никеле астероида, сказала она.

«Есть очень большая вероятность, что это выйдет за пределы нашего воображения, и это моя самая большая надежда», – сказала она.

По словам Элкинса-Тантона, астероид, который считается планетарным строительным блоком, возникшим в результате формирования Солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад, может помочь ответить на такие фундаментальные вопросы, как, например, как возникла жизнь на Земле и что делает нашу планету пригодной для жизни.

На Земле железное ядро ​​планеты отвечает за магнитное поле, которое защищает нашу атмосферу и обеспечивает жизнь.

Миссия стоимостью 1,2 миллиарда долларов, возглавляемая Университетом штата Аризона от имени НАСА, будет использовать обходной маршрут, чтобы добраться до астероида. Космический корабль размером с фургон с солнечными батареями, достаточно большими, чтобы заполнить теннисный корт, пролетит мимо Марса, чтобы усилить гравитацию в 2026 году. Три года спустя он достигнет астероида и попытается выйти на орбиту вокруг него, кружа на высоте 440 миль. (700 километров) и до 47 миль (75 километров) как минимум до 2031 года.

Космический корабль использует солнечную электрическую двигательную установку, использующую двигатели с ксеноновым питанием и их нежные импульсы синего свечения. Также готовится к запуску экспериментальная система связи, использующая лазеры вместо радиоволн в попытке расширить поток данных из глубокого космоса на Землю. НАСА ожидает, что в результате теста будет получено более чем в 10 раз больше данных, чего будет достаточно для передачи видео с Луны или Марса в один прекрасный день.

Космический корабль должен был взлететь еще год назад, но его задержали задержки в тестировании программного обеспечения, связанные с плохим управлением и другими проблемами. Пересмотренный график добавил дополнительное время в пути. Таким образом, вместо того, чтобы прибыть к астероиду в 2026 году, как первоначально планировалось, космический корабль доберется туда не раньше 2029 года.

В том же году другой космический корабль НАСА — тот, который только что доставил образцы астероидов в пустыню Юты — прибудет к другому космическому камню, летящему вокруг Земли.