Леброн Джеймс и «Лейкерс» не могут ответить «Наггетс»

После вытеснили «Лейкерс» из прошлогоднего финала Западной конференции и выиграв все три встречи в течение регулярного сезона, «Наггетс» одержали победу в третьей игре со счетом 112–105 на Crypto.com Arena, создав возможность завершить еще одну зачистку в субботу в игре 4. С метлами, вырисовывающимися, как лезвия гильотины, Джеймс и «Лейкерс» выглядело и звучало как сломленная команда, а не просто побежденная.

Поставив «Лейкерс» на грань вылета, «Наггетс» разрезали их и раскололи прямо по брюху. С одной стороны: Джеймс и Энтони Дэвис, единственные двое оставшихся членов чемпионская команда 2020 года и единственные два стабильных продюсера в этом сериале. С другой стороны: все остальные в ротации, которая развалилась под микроскопом плей-офф.

«Вы должны испытывать беспокойство и чувствовать давление», — сказал Джеймс, когда его спросили, не поддаются ли «Лейкерс» стрессу, пытаясь не отставать от любимого соперника. «Вот в чем суть постсезона. Я не знаю, как ответить на этот вопрос. Я не знаю. Вам придется задать людям этот вопрос, чтобы узнать, что они чувствуют. Мне трудно сказать: «Я думаю, это то, что чувствует парень». Я не могу этого сделать. Я не читаю мысли. Я не знаю. Это постсезон. Я и [Davis] играем вместе шесть лет. Мы были на вершине горы. Мы были недалеко от вершины горы. Мы сыграли много игр. Мы знаем, что нужно, чтобы выиграть чемпионат, и насколько чертовски идеальным нужно быть».

Если «Наггетс» одержат победу, Джеймс и «Лейкерс» не смогут выйти из первого раунда в третий раз за четыре года, прошедшие с момента их последнего чемпионства. В конце еще одной долгой ночи 39-летняя звезда выглядела озадаченной, неспособной понять, почему успех в больших играх, который когда-то был обычным явлением для его команд, оказался так далёк от досягаемости.

— Это не то, что так уж безумно получить, — пробормотал Джеймс. «Я участвовал в этом четыре раза. … В конце концов, это всего лишь баскетбол. Это просто баскетбол».

Но баскетбол плей-офф стал утомительным испытанием для подавляющего большинства команды «Лейкерс», которая прошлым летом сохраняла единство с целью закрепить успех в постсезоне 2023 года. Разыгрывающий Д’Анджело Рассел, который боролся в прошлогоднем финале Западного турнира, пропустил все семь своих бросков в четверг, и в ключевые моменты его пришлось оставить на скамейке запасных. Нападающий Руи Хачимура был невидим в нападении и не играл роли на табло, где «Денвер» добился преимущества 51-38. Тонкая скамейка «Лейкерс» не подавала признаков жизни до момента, когда настал мусор, поскольку они не смогли воспользоваться недостатком глубины «Наггетс». За три квартала Лос-Анджелес предпринял лишь одну из своих 14 попыток получить трехпунктовую процентную ставку, зарегистрировав процент в размере 7,1 трехпунктового процента, который можно было принять за процентную ставку по ипотеке.

Джеймс, набравший 26 очков, девять передач и шесть подборов, выглядел раздраженным отсутствием у его команды связности в обороне в третьей четверти, в которой “Лейкерс” проиграли со счетом 34-22. Дело было не только в том, что Гордон прокрался к кольцу и забил три корзины за одну минуту вскоре после перерыва; это было накопление тактик мастеров шахматной игры Денвера на протяжении всей серии.

Когда Йокич (24 очка, 15 подборов, девять передач) не пробивается через Дэвиса и не набирает подборы, Джамал Мюррей (22 очка, девять передач) танцует в пробках и тренировка победителя игры. Когда Гордон (29 очков, 15 подборов) не находится на кольце, Майкл Портер-младший (20 очков, 10 подборов) махает рукой по лицу.

«Эта команда хорошо подготовлена ​​и хорошо тренируется», — сказал Джеймс о «Наггетс». «У них нет слабостей в атаке. … Мы тратим так много энергии в первом тайме, создавая преимущество с интенсивностью защиты. Мы выходим из третьей четверти без особой энергии или теряем внимание к деталям, которое было в первой половине. Отдайте должное там, где это необходимо: эти парни делают один сильный удар за другим».

Всякий раз, когда «Наггетс» появлялись на поле, они оказывались в слишком многих местах одновременно, чтобы «Лейкерс» могли с ними справиться. Схема, начавшаяся в мае прошлого года, ясна как день: «Наггетс» вылетают после перерыва, а «Лейкерс» остаются в пыли. В трех играх «Денвер» обогнал «Лос-Анджелес» в третьей четверти на 31 очко.

«[Denver has] уверенность в чемпионстве», — сказал тренер «Лейкерс» Дарвин Хэм. «Этот стартовый состав был вместе долгое время и вместе прошел через несколько войн. Их чистый рейтинг зашкаливает. У них есть плеймейкеры. … Делают мелочи: разбивают обидное стекло и сильно экранируют. Когда у вас такая химия, это тяжело. Они не решаются. Они навязывают свою волю игре по обе стороны мяча».

«Наггетс» твердо контролируют ход этой серии по целому ряду причин: Йокич переиграл Дэвиса; Мюррей обыграл Джеймса во второй захватывающей игре; «Денвер» воспользовался своим превосходным преимуществом на домашней площадке; и да, актерский состав «Лейкерс» распался.

Однако ключевым отличием было единство. «Денвер» как команда выкапывал глубокие ямы, в то время как «Лос-Анджелес» упускал преимущества и реагировал на невзгоды, раскалываясь на группу — если использовать термин Джеймса — отдельных людей.

«Это невероятная уверенность», – сказал тренер «Наггетс» Майкл Мэлоун. «Меня пугает то, что я думаю, что мы можем играть намного лучше».