ТЧетвертое утро на Грейс-роуд ярко светит, и игра движется в пугающем темпе. Лестершир, далее 16 без потерь. Полевые игроки из Сассекса прыгают и прыгают по газону короткими отрывистыми движениями. Швея Брэд Карри возвращается к своей цели забавным двойным шагом в стиле Чарли Чаплина. Комментаторы разговаривают странными электронными всплесками. В этот момент вы понимаете, что прямая трансляция не работает.
Что, очевидно, может случиться с каждым. Конечно, было бы преждевременно проводить какую-либо связь между очевидной неспособностью «Лестершира» использовать простую двухкамерную трансляцию и тем фактом, что клуб занял последнее место в таблице. Чемпионат графства в восьми из последних 14 сезонов и не смог выиграть ни одной игры с красным мячом в 2022 году. В конце концов с техническими гремлинами разобрались, за это время хозяева поля потеряли одного из своих первых игроков и скатываются к безропотному поражению.
В этот момент происходит нечто любопытное. Многообещающий новичок Риши Патель переходит в энергичную контратаку, а с универсальным игроком Вианом Малдером в поддержку Лестершира он выиграет день, чтобы добиться волнующей ничьей. У Стива Смита, пришедшего сюда из-за хита, предшествующего Ashes, всего три пробежки и одно смехотворное вращение ногой, чтобы продемонстрировать свою недельную работу. И кто сказал, что Лестершир никогда не внесет свою лепту в пользу Англии?
Так продолжается одна из самых воодушевляющих историй начала лета. Прошло шесть раундов, а извечная кульминация чемпионата по-прежнему непобедима. В прошлом месяце они выиграли в Хедингли впервые за 113 лет. Первое продвижение по службе более чем за два десятилетия — заманчивая возможность. И, возможно, случай с Лестерширом является как притчей, так и предостережением для английского крикета в то время, когда сами принципы этого вида спорта тасуются у нас под ногами.
Время от времени вы слышите, как знаменитости внутри игры вслух задаются вопросом, действительно ли нам нужны 18 графств. В большинстве случаев они слишком вежливы, чтобы называть имена, но давайте будем честными: они говорят о Лестершире. Клуб, который не играл в высшем дивизионе с 2003 года. Ни один индийский конгломерат или фонд прямых инвестиций не стоит в очереди за его покупкой. И поэтому, когда Англия и Уэльс Крикет Правление обсуждает достоинства Премьер-лиги с 12 командами или сокращения крикета с красными мячами, негласный подтекст заключается в том, что такие клубы, как Лестершир, по сути, являются обузой для всего предприятия. Какой смысл в тебе? Почему остальные из нас должны продолжать терпеть ваше нищее существование?
Примерно в начале пандемии новый исполнительный директор по имени Шон Джарвис приступил к попытке ответить на этот вопрос. Джарвис — уроженец Лестера, большую часть своей карьеры проработавший в футболе, и время от времени говорит такие вещи, как «нам нужно зарекомендовать себя как один из ведущих клубов Cricket PLC». И все же для всего жаргона есть также и кости плана. Количество абонементов и корпоративных заказов увеличилось. В прошлом году клуб достиг рекордного оборота, несмотря на позднюю отмену концерта Паломы Фейт.
Но доход не является самоцелью. Прошлым летом «Лестершир» вдвое снизил цены, чтобы помочь болельщикам, испытывающим финансовые трудности. Несколько раз в сезон клуб раздает бесплатные билеты местным жителям. В марте они объявили о планах по реконструкции Грейс-роуд, предоставив места для торговых точек и общественного жилья, медицинского обслуживания и престарелых. Джарвис много говорит об «идентичности» и на каком-то уровне, похоже, понимает то, что английский крикет в целом почти забыл: любая спортивная команда, достойная своего места, должна существовать не только для того, чтобы продавать, но и для того, чтобы служить.
Что бы вы ни думали о Сотне, когда она прибыла, у нее было по крайней мере осязаемое обоснование. Вы строите его. Это приносит деньги. Деньги покрывают все остальное. Отлично. Но как только вы его продаете, это обоснование исчезает в одно мгновение. Единовременная непредвиденная удача быстро растворится в миллионе провалов — премий, подачек, проектов капиталовложений — и что дальше? Вернулись к тому, с чего начали, но снаружи смотрели внутрь, и продавать было нечего. А Лестершир, как и их живая лента, в конце концов захлебнется и умрет.
