Марсоход Curiosity уже 10 лет ищет жизнь на Марсе.

Достижения миссии Curiosity Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) неоспоримы. Например, на основе анализа полученных данных ученые пришли к выводу, что существуют прямые доказательства существования в древности озер, в которых могла обитать микробная жизнь.

И это еще не все…

«10 лет назад (3555 сол назад), 6 августа 2012 года в 07:17 по центральноевропейскому летнему времени марсоход MSL Curiosity приземлился на Марсе в кратере Гейла. По состоянию на 4 августа 2022 года марсоход Curiosity прошел 28,44 км”, – сообщил в своем Twitter специалист по космонавтике Михал Вацлавик из Чешского космического агентства и факультета машиностроения Чешского технического университета в Праге.

«За эти 10 лет Curiosity также поднялся на 612 метров в высоту. По пути он сделал почти полмиллиона фотографий, просверлил 35 отверстий в окружающих скалах, шесть раз использовал роботизированную руку, чтобы прорыть неглубокую борозду, и провел множество научных измерений, раскрывающих химический состав окружающих пород, а также как измерение атмосферных условий в кратере Гейла. Огромный объем научных знаний привел к написанию почти 900 научных статей», — резюмировал для Novinky геолог Петр Брож из Института геофизики Академии наук Чехии.

При длине 2,7 метра и весе 900 килограммов Curiosity размером с небольшой легковой автомобиль. Он питается от радиоизотопного термоэлектрического генератора, использующего естественный распад плутония-238. Шестиядерный зонд стоимостью 2,5 миллиарда долларов (около 60 миллиардов чешских крон) оснащен двумя датчиками ветра.

Хотя Curiosity управляется с Земли, у него все же есть некоторая свобода в навигации. «Марсоход может выбирать свой собственный путь», — отметил Джефф Бесиадеки из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Пасадене, Калифорния, который является одним из «водителей» зонда.

В зонд встроено десять научных инструментов, в том числе два для химического анализа дробленой породы.

В частности, через семь недель марсоход обнаружил гальку на поверхности Марса. Ученые считают их доказательством того, что на этой планете когда-то могла быть проточная вода и, следовательно, условия, подходящие для зарождения жизни. В это время он двигался в районе Гленелга всего в нескольких сотнях метров от приземления, так как изначально двигался очень осторожно и медленно по местности.

Но главная его цель — исследовать кратер Гейла. В этом районе отмечено повышенное количество метана. Эксперты тут же начали строить догадки, может ли метан быть доказательством существования живых организмов, ведь именно они производят метан.

В июне 2018 года марсоход обнаружил древние следы органического вещества и обнаружил сезонные колебания уровня метана в атмосфере красной планеты. Ученые не исключают, что изменения значений имели биологический источник, но подтвердить это не могут.

В 2019 году исследователи снова были удивлены «необъяснимым повышением уровня кислорода» на нашей соседней планете. Они только что обнаружили это в данных Curiosity.

На одном из последних снимков поверхности Марса, сделанных марсоходом этой весной, обнаружено странное образование в скалах на планете. Отверстие в камне напоминает идеально высеченный вход посреди марсианского пейзажа. Фотография, опубликованная НАСА, показывает часть геологического образования, известного как Фронтон Гринхью, снятого камерой Мачты Curiosity в начале мая.

В то же время этот робот-исследователь на Марсе в этом году обнаружил едва сантиметровый каменный артефакт, напоминающий кусочек коралла, а еще лучше — цветок.

В любом случае, среди наиболее значимых находок этого марсохода — обнаружение сложных органических молекул, обнаружение метана в атмосфере Марса и подтверждение наличия ряда химических элементов, являющихся основными строительными блоками жизни.

«Эти открытия имеют четкую связь с главной целью миссии — выяснить, были ли когда-либо условия подходящими для возможного появления внеземной жизни на Марсе», — напомнил Брож, который является отечественным экспертом по Марсу и вообще в остальном специализируется на проявлениях внеземной жизни. вулканической активности по всей Солнечной системе.

И органические молекулы, и метан являются важными предпосылками возможной обитаемости красной планеты в прошлом. Мы еще не знаем, действительно ли жизнь возникла на Марсе давно, но зонд Curiosity действительно показал, что для ее возникновения давно должны были существовать подходящие условия.

«Однако, как это часто бывает в науке, ответы, которые мы получили от марсохода, вызвали более острые вопросы. И именно поэтому на Марс был отправлен еще один американский марсоход Perseverance», — отметил он.

«Было много препятствий, которые пришлось преодолеть этой очень амбициозной миссии. От кратковременной потери ориентации, через проблемы со связью с Землей, до нарастающего разрушения колес острыми осколками камней, разбросанными по поверхности Марса. К счастью, ни одна из этих проблем не оказалась фатальной, и зонд постоянно работает и снабжает нас ценными научными данными и невероятными снимками окрашенного в красный цвет ландшафта», — продолжил Брож.

Ракета-марсоход стартовала с мыса Канаверал во Флориде 26 ноября 2011 года. Эксперты ожидали, что он проработает не менее одного марсианского года, что составляет 687 земных дней или менее двух земных лет. В декабре 2012 года миссия Curiosity на Марс была продлена на неопределенный срок.

Помимо него, Марс в настоящее время исследуют еще два роботизированных аппарата NASA — стационарный зонд InSight (с 2018 г.) и вышеупомянутый роботизированный аппарат Perseverance с небольшим вертолетом Ingenuity (с 2020 г.).

Существуют различия между отдельными марсоходами. «Кьюриосити — это просто геолог на колесах, который пытается детально изучить окружающие породы и выяснить, при каких условиях они образовались и какова история их жизни. «Настойчивость тоже геолог, но с несколько более слабым оборудованием», — пояснил Брож.

«У Perseverance другая задача: взять почти 40 образцов марсианских пород и сохранить их в специальных ящиках для последующего возвращения на Землю для детального исследования в наших лабораториях. Но впереди еще долгий путь. Необходимо будет транспортировать на поверхность зонд, который сможет собирать образцы с «Настойчивости», затем доставлять их на орбиту Марса, захватывать там другим зондом и доставлять на Землю», — отметил он.

И как долго Curiosity должен работать? «Если не произойдет чего-то неожиданного, у топлива в термоэлектрическом генераторе на основе радиоизотопов деления плутония есть еще как минимум четыре года работы, прежде чем мощность источника начнет значительно снижаться. По мере уменьшения мощности источника необходимо было бы ограничить операции, которые ровер выполняет на поверхности. Пока однажды энергия не станет слишком низкой, и марсоход может замерзнуть марсианской зимой», — продолжил Брож.

По его словам, это та же судьба, что и у зонда InSight, который измеряет, насколько сильно трясется планета на поверхности Марса.

«Однако, глядя на износ колес Curiosity или случайные проблемы с электроникой или программным обеспечением, вполне возможно, что марсоход подойдет к концу до того, как у него закончится энергия», — отметил Брож.

Некоторые другие осложнения трудно предсказать, но инженеры Лаборатории реактивного движения, как правило, чрезвычайно изобретательны и обычно могут поддерживать работу зондов как можно дольше.

«Это можно хорошо проиллюстрировать на примере проблемы износа колес. Сильно ли страдают передние колеса? Поэтому мы позволяем телеге двигаться задним ходом и таким образом распределяем повреждения колес на несколько частей», — привел пример Брож.

Когда мы подведем итоги в конце, как это на самом деле выглядит в настоящее время с водой, или с “жизнью” на Марсе?

По словам геолога Брожа, было бы преувеличением сказать, что исторические следы воды можно найти на Марсе практически везде, куда бы мы ни посмотрели.

«Мы часто находим там саму воду, но в виде льда, а не в жидком виде. У нас до сих пор нет четких подтверждений существования жидкой воды на поверхности Марса или под его поверхностью», — подчеркнул он.

И, по его словам, так и в жизни. «Появляется все больше свидетельств того, что давным-давно на Марсе могла существовать жизнь, но неоспоримых доказательств того, что жизнь там была, по-прежнему нет. Мы должны продолжать поиски”, – заключил он.