НАСА празднует поставку плутония-238 • –

НАСА отпраздновало поставку полкило оксида плутония Министерством энергетики США, крупнейшую с момента возобновления производства плутония-238 в США чуть более десяти лет назад.

Плутоний-238 (Pu-238) необходим для миссий НАСА с использованием радиоизотопных энергетических систем (РПС). RPS использует естественный распад Pu-238 для производства тепла и электричества с помощью таких систем, как многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор (MMRTG). Таким образом, это важно для миссий, где солнечная энергия невозможна.

Последние марсоходы НАСА используют это топливо, а Perseverance использует MMRTG для обеспечения робота постоянным теплом и примерно 110 Вт электроэнергии. Другие миссии, такие как «Кассини», также использовали этот изотоп, а энергия Pu-238 позволяла зондам «Вояджер» работать спустя десятилетия после запуска.

По данным НАСА: «Три дюжины миссий исследовали космос на протяжении десятилетий, используя надежное электричество и тепло, обеспечиваемое RPS».

Однако поставки были ограничены. Pu-238 является побочным продуктом процесса изготовления ядерного оружия. Поскольку потребность в новом ядерном оружии с годами снизилась, запасы этого топлива сократились. В 2015 году Популярная наука По оценкам, НАСА оставалось около 35 кг, и из них только 17 кг было достаточно для использования.

Отсюда необходимость перезапуска производства. В 2010 году Министерство энергетики США представило отчет [PDF] Конгрессу с целью достижения средней производительности 1,5 кг в год к 2015 году. По данным НАСА, эта цель не будет достигнута как минимум до 2026 года.

При этом в последние годы поставлялось небольшое количество топлива. Некоторые из них использовались в марсоходе Perseverance.

С точки зрения НАСА, РИТЭГи являются единственным вариантом для миссий в дальний космос. Две технологии, которые могли бы обеспечить более эффективное использование Pu-238 – усовершенствованный радиоизотопный генератор Стирлинга (ASRG) и усовершенствованный многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор (eMMRTG) – были уволены агентством из-за технических проблем, графика и стоимости.

У НАСА есть еще одна трещина со своим РИТЭГи следующего поколения, который, по его утверждению, будет производить более чем в два раза большую мощность, чем MMRTG, со значительно меньшим снижением мощности с течением времени. ®