Они обнаруживают «дракона-меча», редкую рептилию юрского периода, на побережье Англии.

С тех пор, как палеонтолог-первопроходец Мэри Эннинг обнаружила первый полный скелет ихтиозавра в Дорсете, когда ей было всего около 12 лет, на Юрском побережье Великобритании были найдены тысячи окаменелостей ихтиозавров. Однако Xiphodracon — первый описанный род раннеюрских ихтиозавров в регионе за более чем 100 лет.

Обнаруженная недалеко от Золотой Шапки в 2001 году коллекционером окаменелостей из Дорсета Крисом Муром, окаменелость сохранилась почти в идеальном состоянии в трех измерениях. Скелет включает череп с огромной глазницей и длинной мордой в форме меча. Ученые говорят, что животное было около трех метров в длину и Питался рыбой и кальмарами. На останках даже можно обнаружить следы их последней трапезы.

Находка была описана тремя международными палеонтологами во главе с экспертом по ихтиозаврам Дином Ломаксом, исследователем из Манчестерского университета, в журнале «Papers in Paleontology». «Я помню, как впервые увидел скелет в 2016 году. Тогда я понял, что это необычно», — говорит Ломакс.

Вместе трио выявило у Xiphodracon несколько особенностей, которые никогда не наблюдались ни у одного ихтиозавра. Самой необычной является странная и уникальная кость вокруг ноздри (называемая слезной), имеющая шипообразные костные структуры.

«Один из самых интересных аспектов идентификации нового вида — это то, что вы можете дать ему название! «Мы выбрали Ксифодракона из-за его длинной мечевидной морды (ксифо, от греческого xiphos, что означает меч) и дракона (дракон на греческом и латинском языках) в отношении ихтиозавров, которых более 200 лет называли «морскими драконами», — говорит Ломакс.

Эпоха, в которой жило это существо, плинсбахская, имеет решающее значение для ихтиозавров, поскольку несколько семейств вымерли и появились новые. «Ксифодракон — это то, что мы могли бы назвать «недостающей частью головоломки ихтиозавра». Он более тесно связан с видами конца ранней юры, и его открытие помогает точно определить, когда произошло обновление фауны, гораздо раньше, чем ожидалось», — объясняет ученый.

Укусить за череп

После открытия в 2001 году скелет был приобретен Королевским музеем Онтарио, Канада, где он стал частью обширной коллекции ихтиозавров, но остался неизученным.

Плинсбахские ихтиозавры невероятно редки и делают Ксифодракон жизненно важным объектом для ученых, изучающих критический, но плохо изученный момент в эволюции ихтиозавров.

«Из слоев до и после плинсбаха известны тысячи полных или почти полных скелетов ихтиозавров. Обе фауны совершенно разные, не имеют общих видов, хотя общая экология схожа. Очевидно, что в какой-то момент плинсбаха произошел серьезный сдвиг в видовом разнообразии. «Ксифодракон помогает определить, когда произошло изменение, но мы до сих пор не знаем, почему», — сказала эксперт по ихтиозаврам и соавтор Джуди Массаре из Государственного университета Нью-Йорка в Брокпорте, США.

По мнению Эрин Максвелл, соавтора и эксперта по ихтиозаврам из Государственного музея естественной истории в Штутгарте, “этот скелет предоставляет важную информацию для понимания эволюции ихтиозавров, а также способствует нашему пониманию того, какой должна была быть жизнь в юрских морях Великобритании. Кости конечностей и зубы имеют деформации, которые указывают на серьезные травмы или болезни в жизни, а череп, по-видимому, был укушен крупным хищником — вероятно, другим видом гораздо более крупного ихтиозавра, — что говорит нам о причине смерти этого человека. «Жизнь в мезозойских океанах представляла собой опасную перспективу».