Стюарт Бэнкс был внутри подводного аппарата «Элвин», спускавшегося на дно океана, когда было сделано открытие.
«Внезапно появился этот огромный застроенный риф, который просто продолжался и продолжался, — сказал Бэнкс, старший морской ученый в Фонд Чарльза Дарвина.
Он был одним из двух ученых и пилота, находившихся на борту корабля. Атлантида глубоководной исследовательской экспедиции, когда они неожиданно обнаружили эти глубоководные коралловые рифы у Галапагосских островов в начале этого года.
Как только шок и трепет перед открытием утихли, ученые приступили к работе.
Они использовали внешние механические руки подводного аппарата, сети и вакуумное устройство для сбора образцов.
Для Бэнкса и других ученых в экспедиции это было похоже на находку золота. Риф, по словам Бэнкса, «был высокопродуктивной, древней, чрезвычайно физически уязвимой, не нанесенной на карту средой обитания».
Несколько месяцев спустя Бэнкс продемонстрировал образцы кораллов в лаборатории Фонда Дарвина на острове Санта-Крус на Галапагосах.
На прилавке разложены кораллы — колючие окаменелости в пластиковых пакетах и живые экземпляры, оранжевые и пурпурные, плавающие в наполненных спиртом банках.
«Это ископаемый коралл», — сказал Бэнкс, поднимая образец темного цвета. «Это выглядит немного гротескно, но именно так выглядят ископаемые кораллы на дне океана».
Важность открытия заключается в его расположении в глубоком море примерно на 1600 футов ниже поверхности.
Эти холодноводные кораллы поддерживают важные морские экосистемы — и они так же уязвимы к изменению климата, как и более узнаваемые мелководные тропические рифы.
«У вас есть огромные области мирового океана, которые полностью не нанесены на карту, и все они находятся глубже, чем люди могут легко достичь с помощью исследовательского дайвинга — например, 95% мирового океана», — сказал Бэнкс.
Мишель Тейлордругой ученый на борту «Элвина», сказал, что, когда наружные камеры подводного аппарата освещали захватывающий дух вид на рифы, это было все равно, что проливать свет на глобальное значение глубоководных кораллов.
«Эти районы прекрасны. Они разнообразны. На них повлияет изменение климата, но на данный момент это вне поля зрения, из памяти», — сказал Тейлор.
Тейлор изучает глубоководные кораллы, чтобы узнать, как их защитить. Некоторые образцы с Галапагосских островов отправляются в ее лабораторию в Университете Эссекса в Англии для изучения и анализа.
Благодаря открытию на Галапагосских островах такие исследователи, как Тейлор, могут начать понимать последствия изменения климата.
«Мы собираемся потратить время на каталогизацию всех животных, которых мы видели, их плотность, сколько их было — мы собираемся использовать это в качестве отправной точки», — сказала она.
По сути, в будущих погружениях исследователи могут использовать базовую линию, чтобы увидеть, как изменения температуры океана и повышение кислотности, вызванное поглощением углерода, повлияли на рифы.
Тейлор сказал, что ученые в области геохимии в британском Бристольском университете пойдут другим путем — вернутся в прошлое, чтобы изучить историю генов коралловых окаменелостей.
«Вы можете узнать, каким был химический состав океана вокруг Галапагосских островов 10 000, 50 000, 100 000 лет назад, просто взглянув на окаменелости кораллов», — сказала она. «Затем мы можем посмотреть на все живые материалы, которые мы собрали, и мы сможем увидеть, насколько среда для этих кораллов отличается сейчас от той, которая была тогда».
Галапагосские острова представляют собой архипелаг вулканических островов примерно в 600 милях от материковой части Эквадора, которые находятся на пересечении нескольких океанских течений. Известно, что они поддерживают непревзойденное разнообразие наземной и морской жизни.
Острова долгое время были центром натуралистических исследований. Именно экспедиция Чарльза Дарвина сюда в 1835 году привела к написанию его основополагающей работы «О происхождении видов».
Открытие мало что сделало для того, чтобы нарушить обычный распорядок жизни на островах. На пристани недалеко от Фонда Дарвина местные рыбаки выгружали свой дневной улов. Морские львы отдыхали на соседних скамейках. Туристические катера вернулись в порт, нагруженные сытыми посетителями после дня снорклинга.
Но ученые всего мира очарованы открытием. Себастьян Хеннигеведущий исследователь закисления океана и его воздействия на глубоководные кораллы в Эдинбургском университете, сказал, что глубоководные кораллы играют большую роль в океане.
«Это тропические леса глубин. Они создают эти огромные структуры и поддерживают тысячи различных видов», — сказал он. «Итак, они действительно очень важны с точки зрения структуры и среды обитания, которую они создают, и других видов, которые они поддерживают».
Он сказал, что открытие на Галапагосских островах позволит получить знания, жизненно важные для сохранения глубоководных кораллов.
«Первая часть решения проблемы — это осознание существования экосистемы, а затем того, как она может оказаться под угрозой из-за различных вещей в будущем», — сказал Хенниге.
Хенниге и другие ученые согласны с тем, что необходимы более глубоководные исследования, чтобы полностью понять влияние изменения климата на холодноводные кораллы. Но эти экспедиции сложны, дороги и порой рискованны, как недавно убедились взрыв подводного аппарата в частной экспедиции к месту крушения Титаника.
Даниэль Форнари Морской геолог в Океанографическом институте Вудс-Хоул на Кейп-Код, который управляет подводным аппаратом «Элвин». Форнари, один из руководителей экспедиции Atlantis, сказал, что открытие галапагосских рифов значительно продвинуло исследования.
«Тот факт, что мы обнаружили его и нанесли на карту достаточно хорошо, чтобы мы могли продолжить работу над ним, огромен с точки зрения научной продуктивности и способности не ждать годы и годы, чтобы написать еще одно предложение и возьми еще один корабль, — сказал Форнари.
Бэнкс, ученый Дарвиновского фонда, этой осенью организует еще одну экспедицию у Галапагосских островов.
Он и другие ученые почти уверены, что там есть еще рифы, которые еще предстоит открыть, и это может привести к дополнительным исследованиям, которые в конечном итоге защитят эти тропические леса глубокого океана.
Примечание редактора. Эта история была частично поддержана премией PSC-CUNY, совместно финансируемой Конгрессом профессиональных сотрудников и Городским университетом Нью-Йорка.
