Перспективный драфт НБА Алиджа Аренас не желает, чтобы его мечты рушились

В прошлом месяце в Центре Галена прошло всего лишь минута или две, но первокурсник Университета Южной Калифорнии Алиджа Аренас уже был измотан. Его ноги были словно якоря, тянущиеся по площадке. Каждое путешествие вниз и обратно заставляло его легкие выть.

Всего 48 часов назад Аренас был прикован к постели, больной особенно жестокой формой гриппа. Вирус лишил его сил, которые он накопил за первые семь игр в Университете Южной Калифорнии – еще одна досадная неудача в сезоне, которого слишком много, чтобы сосчитать.

На тренировке накануне Аренас чувствовал себя настолько уставшим, что большую часть тренировки провел лежа, стараясь не двигаться. Но после всех пропущенных игр и упущенных возможностей за последние 10 месяцев Аренас никогда по своей воле не откажется ни от одной.

В конце концов, он пришел в Университет Южной Калифорнии как надежный игрок, выбранный для лотереи НБА, мускулистое чудо плеймейкера, способное создать свой бросок где угодно и когда угодно. Он казался своего рода дразнящим пятизвездочным талантом, который мог изменить не только настоящее, но и будущее программы.

Но он провел почти три четверти своего единственного студенческого сезона в стороне. Итак, когда в город приехала команда из топ-10 Иллинойса, Аренас боролся за игру. В итоге он с трудом продержался 18 минут и набрал восемь очков. ОСК проиграл Иллинойсу со счетом 36, что является самым большим поражением в регулярном сезоне.

Это было три недели назад. С тех пор USC не выиграл ни одной игры. В среду он открывает турнир «Большой десятки» против Вашингтона, которому нужно чудо, чтобы попасть в турнир NCAA.

Аренас не из тех, кто оправдывается. «Я не собираюсь винить в этом [being sick,]- сказал он на следующий день после поражения в Иллинойсе.

Во время проигрышной серии USC из семи игр было много обвинений. Но Аренас винит себя. По его словам, ему следовало быть более подготовленным к этому сезону. Ему следовало тренироваться усерднее и быстрее восстанавливаться.

«Факты говорят сами за себя», — сказал Аренас. «Я просто хочу указать на очевидное».

Он думает о своем младшем брате Алони. Ему всего 14. Он уговаривает Алиджу пойти в спортзал. Почему он не послушался?

«Это становится проблемой», — сказал он. «В последнее время я говорю о стремлении к совершенству, вместо того, чтобы на самом деле практиковать его».

Он провел всю ночь, думая об этом. Одержим этим.

Но с другой стороны… возможно, он слишком строг к себе.

Однажды утром в апреле прошлого года Аренас ехал домой из спортзала, когда его Tesla Cybertruck вышел из строя, врезался в дерево и загорелсяненадолго запирая его внутри. Ему удалось сбежать, но его ввели в медицинскую кому, чтобы помочь восстановиться после отравления дымом, и госпитализировали на шесть дней. Затем, через несколько дней после того, как ему наконец разрешили тренироваться летом в Университете Южной Калифорнии, Аренас узнал, что его мениск был порван. Ему сделали одну операцию на колене, но примерно через месяц он узнал, что ему нужна вторая.

Тогда врачи сказали Аренасу, что травма колена, скорее всего, приведет к завершению сезона. Но он отказался смириться с такой судьбой. Когда его колено хорошо отреагировало на вторую операцию, врачи признали, что он, возможно, сможет вернуться где-то в феврале. Он побежал с этим.

«Он так усердно работал, чтобы вернуться, – сказал Зак Бесерра, тренер Аренаса, – что добился этого до середины января».

Но хотя технически его колено могло быть здоровым, когда он выступал против «Нортвестерн» 21 января, Аренасу не удалось вернуть свою выносливость. Прошло 10 месяцев с тех пор, как он в последний раз играл в баскетбол пять на пять.

Аренас все же отыграл 29 минут. Он выстрелил 3 из 15. После этого Тренер USC Эрик Массельман беспокоился, что, возможно, слишком рано бросил первокурсника в огонь.

Но Массельман с самого начала сказал семье Аренас, что даст Алидже чистый холст, на котором можно творить, и пространство для ошибок и роста. Поэтому он сдержал свое слово и продолжал отдавать мяч Аренасу. Массельман остался с новичком, несмотря на то, что он реализовал всего 29% бросков и изо всех сил пытался найти опору в течение своих первых четырех игр. И он продолжал оставаться со своим звездным первокурсником, даже несмотря на то, что сезон в Университете Южной Калифорнии подошел к концу.

Он сделал это потому, что Массельман и его сотрудники увидели проблески того, каким может быть Аренас.

Во время трех игр в начале февраля Аренас продемонстрировал миру свой заоблачный потенциал. Он проиграл 29 очков против Индианы, 25 очков в матче со штатом Огайо и забил победный гол в матче штата Пенсильвания. В то время казалось, что он был на грани долгожданного прорыва.

Потом он заболел.

«Жаль, что обстоятельства сложились именно так», – сказал помощник тренера USC Майкл Массельман. «Потому что я действительно знаю, что [Arenas] был бы одним из лучших игроков страны, проведя полный сезон».

Однако Аренас не тратит времени на жалость к себе. По его словам, даже этот звездный отрезок из трех игр «был не тем, чего я ждал». Он называет это «приличным по отношению к плохому».

Двумя днями позже USC на последней минуте вырвал преимущество у Орегона. В последних двух владениях мяч находился в руках Аренаса. В первой поездке он пропустил оспариваемый прыгун. На втором он выехал в пробку и потерял мяч.

После игры Бесерра заявил, что Аренас «разгромлен». «Он чувствует: «Это все на мне. Это все на моих плечах».

Аренасу потребовалось полчаса после игры, чтобы выстрелить и очистить голову.

Вернувшись тем вечером домой, Аренас направился прямо в сауну своего отца. Некоторое время он сидел внутри один, надеясь избавиться от всего, что сдерживало его.

В седьмом классе все пошло наперекосяк. Это та версия самого себя, которую Аренас хочет вернуть.

Тогда, по его словам, было весело ставить будильник на 4 утра и приходить в спортзал за несколько часов до того, как появится еще одна душа.

«В седьмом классе я был очень дисциплинированным ребенком», — говорит он. «Я бы тренировался восемь раз в день».

Восемь? Действительно? Да, в средней школе Core Prep Academy в Нортридже весь день Аренаса был занят игрой в обручи. Были предрассветные тренировки, утренние тренировки, дневные тренировки навыков и ночные стрельбы. Обедом обычно жертвовали ради дополнительных порций. Иногда он немного вздремнул утром на диване в офисе. Занятия как-то были забиты в перерывах между тренировками.

Это был довольно изнурительный график для семиклассника. Но Аренас выбрал это. Он влюбился в эту работу. «Этот ребенок был одержим», — говорит Аренас о себе в молодости. “Ничто его не отвлекало. Ни постороннего шума, ни разговоров, ничего. Только спортзал, школа, сон, повторение”.

Бесерра, его тренер, видел эту перемену своими глазами. Он начал тренировать отца Аренаса, бывшую звезду НБА Гилберта Аренаса, когда Алиджа учился в пятом классе. Рост Алии был всего 5 футов 4 дюйма, когда Бесерра тоже взял его в качестве клиента.

«Но он уже был сумасшедшим», — сказал Бесерра. «Он получил это от своего отца».

Эта мотивация не была результатом того, что его знаменитый отец подталкивал его. Элайджа сказал, что Гилберт никогда не надеялся, что он пойдет по стопам отца.

В средней школе Core Prep Алидже ежедневно приходилось сталкиваться с более старшими и более сильными перспективными игроками. Когда пришло время выбирать среднюю школу, вместо того, чтобы отправлять его в Сьерра-Каньон, где собирались другие местные перспективные специалисты, Алиджа поступил в Chatsworth High, местную государственную среднюю школу.

«Я просто думаю, что Гилберт хотел, чтобы он дрался», — сказал Этоп Удо-Эма, основатель Compton Magic, программы AAU Аренаса. «Ты сделаешь все [at Chatsworth.] Тебе придется нести команду и нести каждую игру на своих плечах».

Иногда тренер «Чатсуорта» Сэм Харрис просил Алиджу разыграть мяч. В других он играл в центре. Он стоял в краске спиной к корзине. Он инициировал преступление. Он отскочил. Он даже сделал вступительную подсказку.

«Ему пришлось научиться делать все», — сказал Харрис.

В итоге Аренас провел все три школьных сезона в Чатсуорте. Большую часть ночей Аренас был единственным объектом игровых планов противников. Тем не менее, за три сезона он стал лучшим бомбардиром городской секции Лос-Анджелеса за всю историю.

Он развил сверхъестественную способность создавать свой собственный удар в самых сложных обстоятельствах, легко манипулируя защитой и прокладывая себе путь через полосу движения. Он научился возвышать своих товарищей по команде, давая им возможность добиться успеха. И он также вырос до 6 футов 7 дюймов, что не повредило.

«В каждой игре у меня была тройная команда», — сказал Аренас. “Поначалу это расстраивало. Но потом я понял, что это просто готовит меня к следующему уровню. Мне нужно было научиться читать игру по-другому, как сохранять терпение, как доверять своей работе, даже когда дела идут не так, как надо”.

Эти уроки были опробованы в Университете Южной Калифорнии, где в этом сезоне на Аренасе пока мало что пошло так, как планировалось. Троянцы проиграли девять из 13 игр, в которых играл Аренас. Они уволен лучший бомбардир Чад Бейкер-Мазара в прошлом месяце, и их надежды на турнир NCAA связаны с системой жизнеобеспечения.

Это было непросто. Но всякий раз, когда жизнь была самой трудной, он ловил себя на мысли о катастрофе своего кибертрака. Это заставило его замедлиться, заставить его перевести дух.

«Я просто говорю себе: «Ты все еще здесь», – сказал он.

В то же время Аренас отказывается спуститься с крючка. Он снова настаивает, что этот сезон был недостаточно хорош, что он был недостаточно хорош.

Однако его бывшие тренеры с радостью встают на его защиту. Они настаивают, что эта версия Аренаса является, как выразился Удо-Эма, «оболочкой того, чем он собирается стать». Они указывают на то, что он только сейчас находится в игровой форме.

Это то, что основатель Compton Magic говорил всем командам НБА, которые его спрашивали. «Если он не попадет в десятку лучших, есть 10 тупых команд НБА, которые пропустят», — говорит он.

Харрис, главный тренер «Чатсуорта», сказал, что Аренас все еще только начинает чувствовать себя комфортно. Он должен был стать старшеклассником, но решил переквалифицироваться и пораньше поступить в колледж. Затем внезапно в середине сезона его бросили в огонь «Большой десятки».

«Это просто болезнь роста», — сказал Харрис.

Вступление в игру в последние шесть недель, безусловно, потребовало корректировок – не только со стороны Аренаса, но и его товарищей по команде. В Чатсуорте Аренас делал все, потому что должен был. В Университете Южной Калифорнии этот инстинкт иногда заставлял его слишком стараться и делать слишком много.

«Он может сделать удар, когда захочет, и это очень уникально», — сказал Майкл Массельман, ассистент Университета Южной Калифорнии. «Итак, он пытается выяснить: «Когда мне нужно это использовать?» против «Когда мне нужно найти товарищей по команде или привлечь к участию других ребят?»

Возможно, уже слишком поздно во всем этом разбираться в Университете Южной Калифорнии. Давно ожидалось, что Аренас отыграет один сезон в студенческом баскетболе, прежде чем объявить о своем участии в драфте НБА. Но, учитывая, как прошел прошлый год, может ли ситуация измениться в ближайшие недели, когда мы узнаем больше о том, как НБА рассматривает ограниченную запись первокурсников Аренаса?

Никто ничего не исключает. Но самые близкие к Аренасу уверяют, что его трудности в этом сезоне никак не повлияли на его траекторию в НБА.

«То, что он может делать, его IQ, то, что он видит, то, как он двигается, длина, размер — он самый талантливый парень, которого я когда-либо видел», — сказал Удо-Эма. “Теперь, когда я понимаю, что талант – это совсем другая история. Но, скажем так, с ним случается все идеальное, он станет лицом НБА”.

Конечно, на данный момент у Аренаса ничего не шло идеально. Но если прошедший год и научил его чему-то, так это тому, насколько важно продолжать идти по намеченному курсу. Он не позволит себе отклониться дальше.

«Потому что на этом уровне таланта недостаточно», — сказал Аренас. “Все талантливы. Так что, если я не работаю вне дома, я отстаю”.

“Я знаю, на что я способен. И я еще не там. Все просто”.