Получит ли WNBA чартерные рейсы после кошмара Бритни Гринер?

Вскоре после того, как Бритни Гринер вышла из российской тюрьмы и была освобождена в результате высокопоставленного обмена заключенными перед Рождеством, звезда женского баскетбола сделала неожиданное заявление.

«Я намерена играть за «Финикс Меркьюри» из WNBA в этом сезоне», — написала она в социальных сетях.

Поскольку игры в лиге начнутся весной, ее возвращение является хорошей новостью для болельщиков, но также вызывает неприятные вопросы.

Проблема начинается с потенциальной необходимости Гринер путешествовать на чартерных самолетах по соображениям безопасности. Хотя большинство мужских команд летают частными рейсами, женские лиги часто экономят, переходя на коммерческие рейсы, даже если это означает задержки и тесные места в премиальном эконом-классе. Прошлым летом половине команды Sparks пришлось ночевать в аэропорту, когда их рейс отменили.

Звезды WNBA отреагировали на затруднительное положение Гринера, предложив внести свой вклад в 25 миллионов долларов или около того, которые обойдутся всем 12 командам WNBA, чтобы перейти.

«Чего бы это ни стоило», — сказала нападающая Матча звезд Елена Делле Донн.

Игроки, оплачивающие свои поездки, не решат то, что спортивные экономисты считают еще более серьезной проблемой — несоответствие в том, как мужской и женский спорт рассматриваются как бизнес в этой стране.

Эксперты утверждают, что такие лиги, как WNBA, Национальная женская футбольная лига и Премьер-хоккейная федерация, пострадали из-за отсутствия инвестиций в контракты с игроками, зарплаты тренеров, помещения, маркетинговые бюджеты и телевизионное освещение.

«На самом деле это разговор о бессознательной предвзятости», — сказала Алисия Джессоп, преподающая спортивное право и управление в Pepperdine и управляющая веб-сайтом RulingSports.com. «Вы противостоите системе, и вы должны разрушить эту систему».

Стандартный аргумент звучит так: в условиях свободной рыночной экономики женский спорт приносит доход, пропорциональный его популярности. Другими словами, женщины уже получают именно то, что заслуживают.

Ежегодно NBA генерирует 10 миллиардов долларов по сравнению с WNBA, которая, как сообщается, составляет 60 миллионов долларов. WNBA не раскрывает финансовые подробности, но комиссар НБА Адам Сильвер, чья лига является совладельцем, сообщил Associated Press в 2018 году, что женщины теряют «более 10 миллионов долларов каждый год, когда мы работаем».

Учитывая эти цифры, добавление чартерных рейсов может показаться неразумным. Эксперты не согласны.

Они говорят, что любой бизнес должен инвестировать в создание наилучшего продукта. Лучший баскетбол — больше трехочковых, больше перехватов — возможно, требует более высокооплачиваемых игроков и тренеров, лучших условий для тренировок и, возможно, даже большего пространства для ног в поездках.

Для WNBA, вступающей в свой 27-й сезон, это не краткосрочное предприятие.

«НБА не заработала денег за первые 25 лет своего существования», — сказал Дэвид Берри, профессор экономики Университета Южной Юты. «Ни как в НФЛ, ни в Высшей лиге бейсбола».

Маркетинг лиги требует терпения, потому что люди не потребляют спорт так же, как арахисовое масло или стиральный порошок. Болельщики должны быть достаточно увлечены своими командами, чтобы покупать абонементы, смотреть выездные матчи по телевизору и покупать новейшие товары.

«Ключ в развитии эмоциональной привязанности», — сказал Берри. «Это исходит от родителей, которые водят своих детей на стадион. История мужского спорта говорит, что на это уходят десятилетия».

История также свидетельствует о том, что США еще не сделали таких инвестиций в женские лиги. Кэти Энгельберт вспоминает, как в 2019 году она прошла тяжелый путь, когда оставила свою должность исполнительного директора бухгалтерского гиганта Deloitte, чтобы стать комиссаром WNBA.

Лояльность фанатов была лишь частью уравнения. «Чего я не знала, так это огромного предубеждения против женского спорта и недостаточных инвестиций в женский спорт», — сказала она.

Энгельберт пришлось продать свое видение телевизионным сетям и корпоративным рекламодателям, даже некоторым владельцам.

После покупки команды НФЛ в Питтсбурге в 1933 году Арт Руни сезон за сезоном терял деньги, сохраняя франшизу на протяжении почти 40 лет, прежде чем «Стилерс» выиграли свою первую игру в плей-офф.

Покойный Пол Аллен, один из самых богатых людей в мире в то время, закрыл свою франшизу WNBA Portland Fire в 2002 году после трех посредственных сезонов.

По словам Берри, миллиардеры не выстраиваются в очередь за женскими командами, как это происходит в НФЛ или НБА, и причины этого не чисто финансовые. «Лейкерс», «Доджерс» и «Рэмс» представляют собой пример того, как собственники вкладывают деньги во франшизы в погоне за чемпионством.

Опять же, это вопрос страсти.

«В мужском спорте отношение таково: «Это соревнование, и мы пытаемся победить, и мне наплевать, заработает ли эта команда 3 миллиона долларов или проиграет 3 миллиона долларов», — сказал Берри.

Этот расчет усложняется в WNBA, где структура управления разделена между отдельными владельцами с долей 42%, NBA с долей 42% и классом инвесторов, которые недавно заплатили 75 миллионов долларов за 16% акций.

НБА критиковали за то, что она относилась к родственной лиге как к благотворительной организации или даже как к месту для покрытия убытков, что не будет стимулировать агрессивный подход к созданию бренда. Такое же обвинение было выдвинуто против некоторых давних владельцев.

Недавно новое поколение купило себе дорогу в WNBA и настаивает на увеличении расходов. Владелец Las Vegas Aces Марк Дэвис, которому также принадлежит Raiders, нанял тренера Бекки Хэммон за рекордную сумму в 1 миллион долларов и выиграл чемпионат в прошлом сезоне.

Джо и Клара Ву Цай приобрели New York Liberty в 2019 году и недавно подписали дорогих свободных агентов Бреанну Стюарт и Кортни Вандерслут. Пара, которая также владеет Brooklyn Nets НБА, была оштрафована лигой на 500 000 долларов за аренду частных самолетов, чтобы доставить Liberty на несколько выездных игр и короткий отпуск в Напе в сезоне 2021 года.

«Я действительно думаю, что среди некоторых владельцев больше понимания того, что в этой лиге и в женском спорте в целом может быть большой рост», — сказал Джессоп, который изучает пересечение бизнеса и спорта. «Но есть еще люди, ведущие [the WNBA] со шорами».

Отвечая на вопрос о разногласиях между владельцами, Энгельберт отвергает эту тему как просто «много болтовни». Комиссар предпочитает сосредоточиться на том, что она считает самым большим препятствием для увеличения инвестиций — получение максимальной суммы за права на трансляцию и потоковое вещание.

Есть еще одна повторяющаяся дискуссия о женских видах спорта — о курице и яйце.

Исследование, проведенное USC и Университетом Пердью, показало, что в 2019 году телевизионные новости и основные моменты посвящали спортсменкам только 5% своего времени. Некоторые наблюдатели говорят, что женщины получают меньше внимания, потому что они не так популярны; другие утверждают, что они не так популярны, потому что не получают достаточного освещения.

«В обычный летний день, — сказал Джессоп, — мне легче найти кукурузу или маринованные огурцы по телевизору, чем WNBA».

Зрители WNBA значительно увеличились в последние сезоны, составив в среднем 379 000 зрителей за игру в 2022 году. Это больше, чем привлекла Высшая футбольная лига, тем не менее, WNBA получила 25 миллионов долларов в виде прав на трансляцию по сравнению с MLS. сборные.

Это возвращается к праву собственности.

Телевизионные права стимулируют корпоративное спонсорство и увеличивают стоимость команд НФЛ, НБА и MLB до миллиардов, поэтому владельцы этих лиг могут позволить себе вкладывать деньги в свои франшизы. Женские команды, которые стоят гораздо меньше, не могут позволить себе такой роскоши.

«Исторически женский спорт рассматривался строго с точки зрения прибылей и убытков». — сказал Берри. «У вас есть некоторые владельцы, которые относятся к WNBA так, как если бы они купили картонную фабрику».

Это несоответствие разочаровывает сторонников, которые видят подтверждение концепции в популярности женской сборной США по футболу и таких мероприятий, как гимнастика и фигурное катание на Олимпийских играх. Они отмечают, что женщины составляют более половины населения США и принимают большинство решений о расходах домашних хозяйств.

В отчете Deloitte за 2021 год, бывшего работодателя Энгельберт, предсказывается, что женский спорт может превзойти важный глобальный ориентир в 1 миллиард долларов годового дохода, но только в том случае, если отрасль будет инвестировать «на постоянной основе в создание большего количества возможностей для женского спорта, чтобы доказать свою коммерческую ценность». ».

Примером может служить футбольный клуб «Ангел Сити» в Лос-Анджелесе. Несмотря на то, что команда боролась в игре NWSL в прошлом сезоне, ее все звезды, в том числе актеры Натали Портман и Ева Лонгория — помогли продать почти 16 000 абонементов и привлечь капитал на сумму более 100 миллионов долларов до того, как была сыграна первая игра.

Команда также летала чартером во время длительного перелета в прошлом году.

«Так почему же нет бычьих расходов [on women’s sports]?» — спросил Джессоп. «Если мы не инвестируем в полной мере… это упущенная возможность для бизнеса».

Поскольку игроки и некоторые владельцы продолжают настаивать на чартерных рейсах в WNBA, Энгельберт по-прежнему твердо намерен снижать расходы. По крайней мере на данный момент.

«Нам просто нужно построить долгосрочную экономическую модель, чтобы позволить себе это», — сказала она. «Не на несколько лет, а на 20 лет».

Комиссар с оптимизмом смотрит в будущее лиги, рекламируя недавние инвестиции Google и Nike. Хотя игроки по-прежнему получают лишь небольшую часть того, что получают их коллеги из НБА, отпуск по беременности и родам и другие льготы улучшились, равно как и бонусы за результативность.

Что еще более важно, медиа-права WNBA подлежат продлению в 2025 году, и лига надеется на значительное увеличение своего годового дохода в этой категории. Это помогает иметь корпоративного ветерана, такого как Энгельберт, у руля, но Джессоп отмечает, что WNBA «действительно держится за ноги».

История Гринер не исчезнет, ​​заставив лигу изменить свою политику в отношении поездок как можно раньше. Джессоп испытывал смешанные чувства, когда игроки предлагали скинуться.

«Я понимаю, откуда они взялись, и это демонстрирует их любовь к игре», — сказал профессор спортивного права. Но, добавила она, «я думаю, что это худшее, что они могут сделать. Как только они это сделают, лига поймет, что им никогда не придется компенсировать их ценность».

В то же время негативные заголовки не совсем способствуют росту лиги, которая пытается доказать, что заслуживает большего. Больше инвестиций. Больше телетрансляций. Больше корпоративных долларов.

«Если вы постоянно говорите людям, что у вас нет денег — что и происходит с этим чартерным рейсом — почему они должны эмоционально вкладываться в вас?» сказал Берри, профессор экономики. «Вы должны убедить людей, что вы настоящий».