Почему банкротство iRobot не удивило бывшего генерального директора

В воскресенье вечером легендарный робототехника компания iRobot, производитель Румба робот-пылесос, подал заявление о банкротстве. Компания передаст все свои активы своему китайскому партнеру-производителю Picea. Согласно пресс-релизу iRobot, «это соглашение представляет собой важный шаг на пути к укреплению финансового фундамента iRobot и позиционированию компании для долгосрочного роста и инноваций», что похоже на то, что вы помещаете в пресс-релиз, когда изо всех сил пытаетесь придать позитивную окраску действительно очень плохим новостям.

Вся эта ситуация началась еще в августе 2022 года, когда iRobot объявлено приобретение за 1,7 миллиарда долларов США компанией Амазонка. Интерес Amazon был очевиден — некоторые сомнительные аппаратные решения покинул компанию, изо всех сил пытающуюся выйти на рынок домашней робототехники. И iRobot оказался в тот момент, когда ему требовалась новая стратегия, чтобы опережать более дешевые (и все более инновационные) решения. домашние роботы от Китай.

Некоторые люди скептически отнеслись к этому приобретению, и, по общему признанию, я был одним из них. Мое главное беспокойство заключалось в том, что iRobot будет поглощен и фактически прекратит свое существование, что обычно случается с такими приобретениями, но регулирующие органы в Соединенные Штаты были гораздо более серьезные опасения: а именно, что Amazon использовать свою рыночную власть для ограничения конкуренции. Европейская комиссия высказал аналогичные возражения.

К концу января 2024 г. сделка сорваласьiRobot уволила треть своего персонала, приостановила исследования и разработки, а генеральный директор и соучредитель Колин Энгл покинул компанию. С тех пор iRobot, казалось, смирился со своей судьбой, продвигаясь вперед лишь на нескольких тусклых анонсах продуктов и не более того. банкротство не было сюрпризом ни для кого, а, возможно, меньше всего для Энгла.

Банкротство iRobot и крах сделки с Amazon

«Заявление о банкротстве iRobot на самом деле было всего лишь публичным исходом трагедии, произошедшей полтора года назад», — сказал Энгл. IEEE-спектр в понедельник. “Сегодняшний отстой, но я уже оплакивал. Я оплакивал, когда сделка с Amazon была заблокирована по совершенно неправильным причинам”. Энгл отмечает, что к началу 2020-х годов iRobot больше не монополизировал рынок роботов-пылесосов. Это было особенно актуально в Европе, где рыночная доля iRobot составляла 12 процентов и продолжала снижаться. Но, с точки зрения Энгла, регулирующие органы были больше сосредоточены на том, чтобы донести свою точку зрения по поводу Большие технологии чем о реальных преимуществах и рисках слияния.

Соучредитель Колин Энгл говорит, что заявление о банкротстве iRobot не стало сюрпризом после неудачного приобретения Amazon полтора года назад.Чарльз Крупа/AP

«Нас убили на дороге из-за более широкой повестки дня», — говорит Энгл. “И такого рода регулирование невероятно разрушительно для инновационной экономики. Сама концепция создания технологической компании и ее поглощения более крупной технологической компанией, несомненно, является наиболее распространенным положительным результатом. Отнимать ее – это нехорошо”. А для iRobot это стало фатальным.

А общая критика iRobot еще до попытки слияния с Amazon заключается в том, что компания просто отставала от инноваций в области роботов-пылесосов, и Энгл не обязательно с этим не согласен. «К 2020 году Китай стал крупнейшим рынком в мире для робот-пылесоси китайский робототехнические компании при государственной поддержке инвестировали в исследования и разработки в два или три раза больше, чем iRobot. У нас просто не было капитала, чтобы переехать так быстро, как нам хотелось. Чтобы iRobot продолжал внедрять инновации и лидировать в отрасли, нам нужно было делать это как часть более крупной организации, и Amazon полностью соответствовал нашему видению дома».

Эта ситуация не уникальна для iRobot, и существует серьезная проблема в робототехнике о том, как компании могут эффективно конкурировать с огромным преимуществом Китая в производстве недорогого оборудования. В каком-то смысле то, что случилось с iRobot, является ранним симптомом того, что Энгл (и другие) видят фундаментальную проблему робототехники в США: отсутствие государственной поддержки. В Китае, долгосрочная государственная поддержка робототехники и встроенного искусственного интеллекта (в форме как политики, так и прямых инвестиций) можно найти в промышленности и научных кругах, чего не видят ни Соединенные Штаты, ни Евросоюз смог соответствовать. «Робототехника находится в глобальной конкуренции с некоторыми очень грозными конкурентами», — говорит Энгл. «Нам предстоит решить, хотим ли мы поддерживать нашу инновационную экономику. А если ответ отрицательный, то инновационная экономика gой где-нибудь в другом месте».

Последствием проигрыша в этой конкуренции таких компаний, как iRobot, может стать нечто большее, чем просто банкротство. В случае с iRobot китайская компания теперь владеет интеллектуальная собственность и инфраструктура приложений, которая дает ему доступ к данным миллионов высокосенсорных автономных устройств. мобильные роботы в домах по всему миру. Я спросил Энгла, стоит ли беспокоиться по этому поводу владельцам Roomba. «Когда я руководил компанией, мы много говорили об этом и приложили много усилий к обеспечению конфиденциальности и безопасности», — говорит он. “Это было основой дизайна Roomba. Сейчас я не могу сказать, что они расставят в приоритете”.

В то время как Энгл ушел из iRobot и с тех пор стал соучредителем более загадочной, чем нам хотелось бы, компании под названием Знакомые машины и магияон по-прежнему твердо уверен, что то, что случилось с iRobot, должно стать предупреждением как для компаний, занимающихся робототехникой, так и для политиков. “Не заблуждайтесь: Китай хорошо разбирается в роботах. Поэтому нам нужно усердно играть. Нам есть чему поучиться из того, что мы сделали в iRobot, и есть много способов сделать это лучше”.

Лично я предпочитаю помнить iRobot, который был, а не только компанию, которая построил робот-пылесос из ничего и покоряла с его помощью мир на протяжении почти двух десятилетий, но и компания, построившая ПакБот спасать жизни, а также все эти другие сумасшедшие роботы. Я не уверен, что когда-либо существовала такая компания, как iRobot, и, возможно, больше никогда не будет. Это будет упущено.