Во время пандемии расходы на здравоохранение — обычно основной фактор инфляции в США — оставались на удивление стабильными, увеличиваясь примерно на 2% в год, даже несмотря на то, что цены на многие товары и услуги выросли более чем в три или четыре раза.
Но появляются признаки того, что медицинская инфляция вернулась, поскольку спрос на медицинские услуги, не связанные с COVID-19, восстанавливается, а поставщики медицинских услуг стремятся компенсировать резкий рост затрат на рабочую силу и потери во время пандемии.
Цены на больничные услуги, самый большой компонент медицинского обслуживания, выросли в декабре и даже быстрее в январе до годового уровня 5,5%, согласно данным о расходах на личное потребление, предпочтительному показателю инфляции Федерального резерва.
«К сожалению, это будет проблема, которая будет довольно сложной с точки зрения потребления все большей и большей части кошелька потребителей», — сказал Сунит Патель, главный актуарий здравоохранения и льгот в консалтинговой фирме Mercer.
Рост потребительских цен на дома престарелых был немного выше, чем на 5,7% по сравнению с прошлым годом; стоматологические услуги росли еще быстрее.
Больницы настаивают на более высоких выплатах, поскольку их долгосрочные контракты с медицинскими страховщиками подходят к продлению.
А большая концентрация рынка, вызванная скупкой сетями небольших больниц, способствует росту инфляции в сфере медицины, как и исторически непрозрачный характер ценообразования в сфере здравоохранения.
«Я очень обеспокоен тем, что мы наблюдаем большой скачок в [health insurance] страховые взносы и наличные расходы», — сказал Гленн Мелник, эксперт по экономике и финансам здравоохранения в USC.
До недавнего времени счета за здравоохранение не беспокоили Рекса Томаса, бывшего механика почтовой службы США на пенсии, который живет в Морено-Вэлли, Калифорния. Они не были чем-то вроде его растущих счетов за газ и продукты, включая на 40% больше, чем он платит. кормить своих двух сибирских хаски.
Но даже несмотря на то, что инфляция по многим вещам снижается, он заметил, что его счета за здравоохранение движутся в противоположном направлении.
Во время открытой регистрации прошлой осенью он узнал, что его спонсируемый профсоюзом взнос в план медицинского страхования Cigna обойдется ему на 4,8% дороже в этом году после увеличения на 3,6% в 2022 году. Он перешел на другой план.
Он сказал, что Медицинский центр Университета Лома Линда, его любимая больница, стал ужесточать выставление счетов, требуя предоплату в размере 1500 долларов за эндоскопию верхних отделов, которую он искал.
«Они занижали мне цену, — сказал Томас.
Представитель больницы ответил в заявлении, что медицинский центр «стремится предоставить нашим пациентам четкие и прозрачные методы выставления счетов. Мы стремимся к тому, чтобы наши процессы выставления счетов были простыми и эффективными, а наши пациенты понимали свои финансовые обязательства».
Около половины населения страны охвачено медицинским страхованием, спонсируемым работодателем. В условиях ограниченного рынка труда многие работодатели не захотят перекладывать растущие расходы непосредственно на своих сотрудников, которые обычно платят часть надбавки.
Но в то же время, по словам Мельник, работодатели, вероятно, будут корректировать другие части оплаты труда, компенсируя более высокие расходы на здравоохранение за счет небольшого повышения заработной платы.
«Эта премия не бесплатна. Это снижает вашу заработную плату», — сказал он.
Американские домохозяйства уже страдают от потери покупательной способности, потому что рост заработной платы не поспевает за инфляцией. И многие потребители борются с медицинскими счетами, которые являются самой большой статьей взыскания долгов и фактором личных банкротств.
Недавний всплеск общей инфляции произошел после десятилетий почти стагнации цен на большинство товаров и услуг. Инфляция подскочила до 40-летнего максимума в 9,1% в июне прошлого года, исходя из индекса потребительских цен, и с тех пор снизилась до 6% в феврале. По предпочтительному показателю ФРС, который охватывает более широкий диапазон расходов, последнее значение инфляции составило 5,4%, что все еще намного выше целевого показателя центрального банка в 2%.
Несмотря на то, что политики подняли процентные ставки, чтобы охладить расходы и инвестиции, чтобы сдержать рост цен, проблема инфляции в стране теперь переместилась с товаров на услуги.
В то время как цены на бытовую технику, одежду и оборудование для отдыха снизились после предыдущих скачков, благодаря ослаблению спроса и узких мест в поставках, потребители не получили большого облегчения в отношении таких услуг, как аренда, транспорт, питание вне дома и уход за собой.
Что делает ожидаемый скачок медицинской инфляции особенно тревожным, так это то, что здравоохранение составляет большую часть расходов людей. А растущие цены на услуги, как правило, снижаются медленнее, чем на товары, а значит, могут продлить нынешний цикл горячей инфляции.
Расходы на здравоохранение составляют почти одну пятую часть экономики страны, и компонент медицинских услуг оказывает столь же непропорциональное влияние на инфляцию, судя по данным о расходах на личное потребление.
С положительной стороны, некоторые вещи могут помочь смягчить тенденцию к росту расходов на здравоохранение.
Телемедицина, например, получила большой импульс во время пандемии и может помочь снизить расходы за счет сокращения посещений кабинетов врачей и предоставления других услуг удаленно. Затраты на услуги врачей в прошлом году оставались стабильными.
Рост числа амбулаторий и нетрадиционных мест оказания медицинской помощи, в том числе аптечных сетей, также может оказывать определенное конкурентное давление для удержания цен на низком уровне.
Но инфляция в здравоохранении, как правило, идет рука об руку с затратами на рабочую силу. А нехватка медицинских работников и связанный с этим рост их заработной платы за последние несколько лет, возможно, только начали учитываться в общем ценообразовании на медицинские услуги, отчасти потому, что поставщики связаны долгосрочными контрактами со страховщиками.
Медицинские страховщики обычно подписывают контракты с поставщиками медицинских услуг на срок от одного до трех лет. Контракты предназначены для обеспечения более низких цен для пациентов и предсказуемого дохода для поставщиков.
После COVID-19 больницы борются с увеличением текучести кадров. Гораздо больше сотрудников вышли на пенсию или уволились, измученные стрессом, вызванным пандемией, и были разочарованы реакцией руководства на кадровые потребности. Многие медсестры ушли работать разъездными медсестрами за значительно большие деньги.
Кэролайн Беррис, проживающая на северо-востоке Небраски, начала работать в качестве разъездной дипломированной медсестры в 2019 году. Когда разразился COVID-19 и спрос на медсестер резко вырос, ее оплата за 36-часовую рабочую неделю подскочила с 1200 долларов до более чем в три раза. С тех пор он опустился примерно до 2200 долларов. «Зарплата была сумасшедшей», — сказала медсестра отделения неотложной помощи.
До пандемии расходы на разъездных медсестер и других работников, работающих по контракту, составляли 10% от общих расходов на оплату труда больниц. В прошлом году этот показатель все еще составлял 33%, сказал Эрик Суонсон, старший вице-президент по данным и аналитике в Kaufman Hall, ведущей исследовательской и консалтинговой фирме в больницах.
Adventist Health, которая управляет 23 больницами и десятками клиник, в основном в Калифорнии, сообщила, что расходы на оплату труда ее сотрудников подскочили на 11% за девять месяцев, предшествовавших 30 сентября, по сравнению с тем же периодом годом ранее. Это основная причина, по которой компания из Розвилля, штат Калифорния, потеряла 254 миллиона долларов за эти девять месяцев.
«Спрос на работников здравоохранения по-прежнему очень высок», — сказал Мэтью Нотовидигдо, экономист по труду и здравоохранению в Школе бизнеса Бута при Чикагском университете. «Вот почему я ожидаю повышения цен — чтобы нанять этих работников, вы должны предложить больше».
В то же время общая загрузка больниц еще не восстановилась до допандемического уровня, поэтому доходы не поспевают за расходами. И это способствовало продолжающейся консолидации в отрасли здравоохранения.
По всей стране крупные больничные компании поглотили более мелких конкурентов и объединились с другими крупными сетями. Медицинские группы выкупили практику врачей, в том числе для того, чтобы получить рычаги влияния в переговорах с гигантскими медицинскими страховыми компаниями.
Между тем, за последнее десятилетие частные инвесторы приобрели больше домов престарелых и других учреждений для престарелых. И исследования показали, что эти приобретения привели к более высоким затратам.
Хотя здравоохранение отстает от общей инфляции после COVID-19, исторические тенденции предполагают, что наверстывание обязательно произойдет, сказал Мэтью Айзенберг, профессор политики и управления в области здравоохранения в Университете Джона Хопкинса.
Потребители могут отреагировать на более высокие цены, выбрав более дешевые планы с высокой франшизой, в которых страхование вступает в силу только после того, как застрахованный выплатит большую сумму из своего кармана.
Айзенберг опасается, что некоторые люди будут отказываться от медицинской помощи или откладывать ее, что может привести к ухудшению здоровья и финансовых результатов для застрахованных и экономики в целом.
«Эта сторона была сжата», — сказал он о перекладывании затрат на потребителей. «Насколько больше сока мы можем получить, выжимая его?»
