Редкоземельные металлы вызывают напряженность в отношениях между США и Китаем

Сигнализация не имеет еще не дошла до широкой публики, но напряжение начинает нарастать в коридорах аэрокосмической промышленности, в лабораториях микрочипов и в правительственных учреждениях. На несколько месяцев элемент, почти невидимый миру — иттрий — стал молчаливым центром нового глобального спора. Запасы сокращаются, цены стремительно растут, поставки останавливаются. И хотя Китай и США имеют пообещал перемирие по редкоземельным минераламколеса передовых технологий начинают замедляться.

Хотя встреча в конце октября в Южной Корее между президентом Китая Си Цзиньпином и его американским коллегой Дональдом Трампом породила надежды на разрядку, Китайские экспортные ограничения введенные в апреле прошлого года, по существу остаются в силе. Пекин предоставил отсрочку на один год в системе обязательного государственного лицензирования поставок редкоземельных элементов и продуктов, содержащих родственные материалы (в том числе произведенных за рубежом с долей китайских ресурсов не менее 0,1 процента), в обмен на аналогичную приостановку последних ограничений Белого дома на цепочки поставок технологий.

Решающий элемент на рынке, находящемся под давлением

Однако другие меры, введенные до последней эскалации, остаются в силе. Результатом является ужесточение международной цепочки поставок, что угрожает замедлить передовое технологическое производство, повысить затраты и бросить вызов целым промышленным секторам. Иттрий играет решающую роль в функционировании современных технологий. Без иттрия производство авиационных двигателей, высокоэффективных турбин, передовых энергетических систем и полупроводников немедленно замедлилось бы.

Ценность иттрия заключается в его способности придавать тепловую и механическую прочность материалам, подвергающимся воздействию экстремальных температур. Лопасти реактивных двигателей, например, должны выдерживать длительный перегрев и сильную вибрацию; иттрий позволяет им сохранять структурную целостность и эффективность. То же самое справедливо и для производства промышленных чипов, где покрытия на основе иттрия защищают оборудование от химического износа и обеспечивают точность плазменного травления. Его незаменимый характер сделал его ключевым элементом современных технологий и вооруженных сил.

Роль Китая

Проблема в том, что, как и в случае с некоторыми другими ресурсами, Китай контролирует почти всю глобальную цепочку поставок иттрия. Она не только производит большую часть редкоземельных минералов, но также располагает ноу-хау и инфраструктурой для их очистки и отделения от других редкоземельных минералов — сложного и технологически продвинутого процесса. По данным США, Соединенные Штаты импортируют 100 процентов своих потребностей в иттрии, 93 процента которого поступает непосредственно из Китая. Такая резкая зависимость создает огромную геополитическую уязвимость.

Когда Пекин решил ввести экспортные ограничения в ответ на пошлины США, вся международная структура поставок начала давать сбои. Компании сообщали о задержках, трудностях с получением лицензий и неопределенности относительно сроков поставки. В торговле редкоземельными металлами отсутствие предсказуемости зачастую более разрушительно, чем сокращение объемов: отрасль, привыкшая к своевременным поставкам, может оказаться в кризисе даже из-за задержки в несколько недель.

Эффект был немедленным. В Европе цены на оксид иттрия взлетели, достигнув 4400-процентного роста с начала года. Аэрокосмические компании, которые в значительной степени полагаются на этот материал, выразили тревогу и потребовали от правительства США срочных мер по расширению внутреннего производства. Полупроводниковая промышленность обеспокоена не меньше: некоторые компании назвали ситуацию «серьезной» угрозой, прогнозируя влияние на затраты, эффективность и сроки производства. Газовые электростанции, использующие иттрий в защитных покрытиях турбин, также с повышенным вниманием следят за китайскими разработками, хотя и утверждают, что сбоев на них пока не было.