Когда-то «тряпка» НФЛ, франшизы, которая три десятилетия не побеждала в плей-офф, за последние два сезона «Бенгалс» превратились в локомотив. Они опирались на спокойное мастерство Джо Берроу, потрясающую коллекцию приемников, аморфную защиту, недооцененный тренерский штаб и уверенность в себе. Они также сохранили, как часть своей философии построения состава, преднамеренный уклон в сторону приобретения игроков с предыдущим опытом в больших играх.
«Бенгалс» задрафтовали или иным образом приобрели чрезмерное количество игроков, которые участвовали в плей-офф студенческого футбола — 14 из них, если быть точным, или примерно четверть их состава. Семь выиграли национальный чемпионат. Это не считая защитника-новичка Корделла Волсона, который выиграл четыре национальных титула FCS в штате Северная Дакота, или защитника Алекса Каппа, который играл в плей-офф Дивизиона II в штате Гумбольдт.
Выбор такого количества игроков с опытом работы на пике студенческого футбола можно списать на совпадение; всем командам НФЛ нужны талантливые игроки, а самые талантливые игроки, как правило, участвуют в программах элитных колледжей. Но бенгалы открыто заявляют, что это намеренно. Несмотря на то, что это один из самых молодых составов НФЛ, за последние два сезона они вышли в плей-офф со счетом 5: 1, единственное поражение — небольшое поражение в прошлогоднем Суперкубке. Они считают, что отсутствие опыта в НФЛ было компенсировано опытом, полученным в колледже.
«Насколько это возможно, вы хотите, чтобы парни, которые играли в больших играх, имели важные моменты, особенно парни, которые хорошо играли в больших играх», — сказал координатор нападения «Бенгалс» Брайан Каллахан. «Поэтому, когда вы попадаете в эти места в свой сезон, и когда становится тяжело, они знают, каково это быть в этом месте, и это опыт, на который они могут опираться. Если вы никогда не были в подобном опыте, я думаю, вам трудно понять, на что это похоже».
В список выпускников плей-офф студенческого футбола Bengals входят многие из их лучших игроков. Берроу попыхнул одной из своих первых сигар, одержавших публичную победу, после того, как отдал пас Чейзу в национальном чемпионате. Хиггинс помог Клемсону трижды подряд выходить в плей-офф и выиграть один национальный титул. Четыре выпускника штата Огайо — защитник Сэм Хаббард, безопасность фон Белл, защитник Эли Эппл и игрок Дрю Крисман — вышли в плей-офф.
Тренер «Бенгалс» Зак Тейлор, активно участвующий в скаутинге и драфте команды, считает, что участник плей-офф студенческого футбола прибывает в НФЛ с необходимой выносливостью. Плей-офф заставляет игрока колледжа оставаться сосредоточенным с лета до начала января, что примерно соответствует сезону НФЛ. «Бенгалс» не волнует, сколько молодых игроков отреагируют на свои самые важные игры в конце долгого сезона. Они уже сделали это.
«У них есть выносливость, чтобы выстоять, — сказал Тейлор. «Мы просто хотим такой менталитет, такой настрой и понимание того, что нужно, чтобы быть последовательным на встречах и на тренировках, а не только в начале сезона, когда немного легче, первые три, четыре, пять игры, но и поддерживать эту последовательность во всем».
Не все выпускники плей-офф «Бенгалс» согласились с тем, что этот опыт им помог. «Это полная разница» между колледжем и НФЛ, — сказал бегущий назад Джо Миксон, который играл за Оклахому в полуфинале плей-офф Orange Bowl после сезона 2015 года. Но большинство считает, что да. Хиггинс сказал, что знание того, каково это тренироваться и играть после 12-й игры, облегчило его переход в НФЛ. Крайний защитник-новичок Дакс Хилл сказал, что он был бы худшим игроком НФЛ, если бы Мичиган не вышел в плей-офф в своем последнем сезоне.
«Я не из тех, кто хочет провериться, но я определенно чувствую себя опустошенным», — сказал Хилл. «Я действительно не чувствую себя истощенным».
«Каждый год я играл 15-16 игр», — сказал Волсон, который каждый сезон в колледже играл в плей-офф FCS с участием 16 команд. «Если считать предсезонку, на какой неделе мы находимся, на 23-й неделе? Очевидно, это не то же самое. Но это помогает подготовиться к этому по сравнению с 10 играми в год. Вы просто должны быть заперты в течение такого длительного времени, и вы должны быть в состоянии заботиться о своем теле в течение этого времени».
Защитник Bengals Джексон Карман дважды играл в плей-офф College Football в Клемсоне, выиграв национальный титул и проиграв джаггернауту Burrow-Chase LSU. «Это определенно подготовило меня», — сказал он. В этих выступлениях он играл на стадионе State Farm в Аризоне и на Superdome в Новом Орлеане. Когда он прибыл в НФЛ, играть на стадионе НФЛ было комфортно.
«Отправляясь в лигу, здорово быть по другую сторону этого и уже побывать на этом стадионе», — сказал Карман. «Это энергия в любом случае. У вас есть возможность позволить этому сбить вас с толку или накачать. Это работает как преимущество для вас по сравнению с тем, если вы беспокоитесь об этом с другой стороны ».
«Бенгалы» также предпочитают свободных агентов с большими навыками игры. Центровой Тед Каррас и Каппа выиграли Суперкубок с Патриотами и Буканьерами соответственно. Брэндон Аллен, дублер Барроу, отправился на Суперкубок с «Рэмс». Ресивер Punt, вернувшийся на поле, Трент Тейлор был в резерве травмированных 49ers, когда они играли в Суперкубке. Большинство бенгалов играли в Суперкубке в прошлом году, но кто-то из их списка был в списке финалистов Суперкубка, начиная с 2016 года.
«Это то, что фронт-офис и Зак искали в парнях, когда они пришли, привлекая парней, которые побеждали и имели в себе нужные вещи, чтобы выйти и выиграть такие игры», — сказал Барроу. «Они проделали большую работу по сбору этой команды. Трудно заглянуть в сердце и разум парня, когда ты пытаешься подписать его или составить его. Они проделали большую работу для этого».
«Это не имеет решающего значения, выиграете вы или проиграете чемпионат», — сказал Каллахан. «Но это действительно помогает процессу психологической подготовки вашей команды к чему-то вроде пробега, в котором мы участвовали в течение двух лет, такого типа мышления, понимания того, на что похожа подготовка чемпионского калибра, что нужно для выступления. быть будто.”
Бенгалы пытались создать культуру, основанную на конкуренции и товариществе. Перед апрельским драфтом директор Bengals по персоналу Дюк Тобин определил игроков, которых они хотели, как людей, которые «если бы не было НФЛ, они все равно нашли бы способ играть в футбол». Выбирая игроков, которые преуспели в основных программах колледжа, они увеличивают шансы найти такого игрока.
«Они понимают, что конкуренция побеждает», — сказал защитник Bengals DJ Reader, который играл в национальном чемпионате после сезона 2015 года с Клемсоном. «Даже в нашей раздевалке вы видите, как парни целыми днями играют в пинг-понг и карты. Это конкурентоспособно. Все упорно тренируются. У нас нет парней, которые берут перерывы в тренировках. Этому ты учишься, когда побеждаешь. Вы понимаете, что вам нужно проработать эти перегибы на полной скорости.
«Ребята понимают, что нужно для победы. Эти программы построены определенным образом. В эти программы вложено много труда. Важно учиться и понимать, как выигрывать матчи, чтобы у ребят была химия, которые понимали, что для этого нужно и как выглядит команда-победитель».
Если бенгалы хотят знать, как сейчас выглядит команда-победитель, все, что им нужно сделать, это осмотреть свою раздевалку, пока они готовятся защищать свой титул на конференции против «Чифс в воскресенье». Они стали одними из лучших в НФЛ в больших играх, и это качество сформировалось еще до того, как они собрались вместе.
«Это действительно поможет вашей команде, если вы наймете парней, у которых есть такой большой игровой опыт, будь то в колледже или профессионалы», — сказал Каллахан. «Это приносит в раздевалку что-то, что, если бы у них этого не было, вы бы упустили».
