Смогут ли «Бакс» (или кто-нибудь еще) догнать «Селтикс» в Восточной конференции?

Имея контроль над настоящим, “Селтикс” (55-14) соревнуются с лучшими командами Востока прошлого. «Бостон» со счетом 18–2 в последних 20 играх находится на пути к 65 победам, что станет четвертым результатом в его выдающейся истории и максимальным показателем со времен команды, завоевавшей титул в 2008 году (66 побед). Если «Селтикс» сохранят свой средний отрыв плюс 11,5, они финишируют второй по доминированию восточной командой в истории, уступая только Чикаго Буллз Майкла Джордана в сезоне 1995–96. (плюс-12,2). И если они сохранят лидерство с 11 играми на Востоке до конца сезона, они станут автором самого крупного прорыва на конференции со времен Майами Хит Леброна Джеймса в сезоне 2012/13 (на 12 игр больше, чем у второго номера “Нью-Йорк Никс”).

Эти команды «Буллс» и «Хит» выиграли чемпионаты, а безжалостная атака «Селтикс» обеспечила рейтинг нападения 122,1 — это самый эффективный показатель в истории лиги. Это территория учебников: «или проваливай».

Поклонники Snakebit Celtics лучше, чем кто-либо другой, знают, как разворачивается сценарий «краха», потому что они испытали это в финале НБА 2022 года против «Голден Стэйт Уорриорз» и финале Восточной конференции 2023 года против «Майами Хит». Стагнация. Обороты. Спасательные перемычки. Длинные нулевые по счету отрезки. Звезды-соперники, такие как Стивен Карри и Джимми Батлер, демонстрируют больше уравновешенности, чем нападающие Бостона Джейсон Татум и Джейлен Браун. Четвертая четверть провалилась.

Смогут ли Яннис Адетокунбо, Дэмиан Лиллард и «Бакс» отменить паркетный парад, вероятно, определит финишную прямую Востока. Данный Смена тренера в «Милуоки» в середине сезона и проблемы травм, это необычайно щекотливая тема. Победа “Селтикс” в среду пришлась на то, что Адетокунбо выбыл из игры из-за растяжения подколенного сухожилия; «Бакс» отставали на 21 очко, отыгрались в четвертой четверти с помощью эффективной зонной защиты и едва не отстали от нервничающей толпы TD Garden. В зависимости от точки зрения, «Бостон» либо лидировал на протяжении большей части игры и преодолел своих демонов в поздней игре, либо заигрывал с привычной смертью против превосходящего соперника, будучи полностью переигранным в заключительном периоде.

«[With an 18-point lead] В преддверии четвертой четверти нельзя думать, что игра не будет равной», – сказал тренер «Селтикс» Джо Маззулла. «Было приятно поучаствовать в одной из таких игр. Мы там давно не были. Я думал, от начала до конца, что наша оборонительная интенсивность была налицо, и наша наступательная связность тоже была на месте. … Нельзя ожидать, что такая команда исчезнет».

Если и когда «Селтикс» и «Бакс» возобновят свое соперничество в плей-офф, которое включает встречи в 2018, 2019 и 2022 годах, главной темой разговоров станет исполнение в эндшпиле. Бостон приобрел Кристапса Порзингиса, многоуровневая угроза гола, прошлым летом служил зонтиком для защиты от Татума и Брауна, обрушивающихся на соперника кирпичами. Сходным образом, «Милуоки» обменян на Лилларда в октябре чтобы диверсифицировать атаку в конце игры и уменьшить зависимость от резких атак Адетокумбо в пробки.

Ранние доходы от обеих сделок были впечатляющими. Наступательная эффективность «Бостона» в схватке, определяемая как игры с разницей в пять очков за последние пять минут, улучшилась со 110,9 в прошлом сезоне до 121,8. Точно так же атакующая эффективность «Милуоки» подскочила со 107,5 в прошлом году до 123,2, опередив «Бостон» и получив лучший результат на Востоке. В свою очередь, «Бостон» (20-10) и «Милуоки» (22-12) занимают первое и второе места на Востоке соответственно по проценту побед в клатч-играх. Новички, Порзингис и Лиллард, заявили о своем присутствии поздно вечером в среду: первый бросил мощный данк за чуть больше минуты до конца, а второй сразу же ответил классическим глубоким трехочковым.

В этом и кроется причина обманутых надежд «Милуоки»: не так уж много различий в том, как «Бакс» и «Селтикс» играют в равных матчах, и значительная часть лидерства «Бостона» в турнирной таблице может быть объяснена его блестящим результатом 26-1 против команд с проигрышными показателями. «Бакс» накопили еще больше потерь, и это вполне объяснимо, учитывая, что они впервые за десятилетие отодвинули Лилларда на второстепенную роль. заменил тренера Адриана Гриффина на Дока Риверса в январе и почти шесть недель оставался без нападающего Криса Миддлтона из-за травмы лодыжки. Опять же, в зависимости от точки зрения, «Милуоки» либо далеко не дотягивает до бостонских стандартов постоянного совершенства, либо потратил месяцы на разглаживание предсказуемых морщин перед решительным рывком к закрытию.

«Чем больше ситуаций вы попадаете в подобные ситуации, тем лучше у вас получается», — сказал Риверс. «Селтикс» сейчас имеют это преимущество. В чем они участвовали, пять финалов Восточной конференции [since 2017] и один финал? Мы тоже собираемся туда попасть. Мы собираемся просто продолжать расти. Вы можете почувствовать уверенность в нашей команде».

Чтобы сместить «Бостон», Адетокунбо, Лиллард и Миддлтон, которые не выходили на корт вместе с 3 февраля, должны ускорить их все еще развивающуюся химию. Вся «большая тройка» Милуоки должна быть больше, чем сумма ее частей, а в этом сезоне так было не всегда.

Адетокунбо, набирающий в среднем 30,8 очка, 11,2 подбора и 6,4 передачи, разорвал «Селтикс» в плей-офф 2019 года и довел их до семи игр без травмированного Миддлтона в 2022 году. Но «Бостон» укрепил свою передовую линию, добавив в поддержку Порзингиса и Ксавье Тиллмана. основной ведущий Эл Хорфорд.

Лиллард, который заработал себе репутацию крупного игрока за 11 лет пребывания в «Портленд Трэйл Блэйзерс», в течение года стрельбы не на должном уровне переживал и то, и другое. В постсезонном матче с «Селтикс» восьмикратному звездному игроку придется сразиться с самым большим составом защитников периметра лиги в лице Татума, Брауна, Джру Холидея и Деррика Уайта, уделяя больше внимания игре вдвоём с Адетокунбо. Миддлтон, герой завоевания «Милуоки» титула в 2021 году, выглядит как Х-фактор, способный стрелять со средней дистанции и создавать себе атаку при ведении, если защита пересиливает обязательства перед его товарищами по команде-суперзвездой.

Приношу извинения «Хит», которых не следует сбрасывать со счетов, даже несмотря на то, что они снова томятся в турнирной таблице, лучшим способом решить смехотворно неконкурентоспособный регулярный сезон Востока будет противостояние между «Селтикс» и «Бакс». Адетокумбо против Татума, через два года после их самого запоминающегося поединка в постсезоне. Лиллард против Холидея, менее чем через год после того, как их поменяли друг на друга в блокбастере. Миддлтон против улучшенного Брауна, чья эффективность в этом сезоне выросла на полшага вперед, а его объемы снизились на полшага назад.

Давайте сведем к следующему: «Бостон» подчеркивает свой исторический сезон, доказывая, что может обыграть «Милуоки» в полном составе, или «Милуоки» подтверждает свою ставку на Лилларда, победив лучшую команду Бостона той эпохи.

«Никаких моральных побед», — сказал Риверс. «Давайте не будем сегодня вечеринку, потому что мы проиграли. Но это была всего лишь битва. Мы не проиграли войну. [The Celtics] выиграл битву сегодня вечером. Война впереди».