Странная, меняющаяся роль игрока НФЛ

Во время типичной игры Итан Эванс, игрок команды «Лос-Анджелес Рэмс», является синонимом разочарования. Все игроки такие. Ни один болельщик не радуется, когда игрок их команды выбегает на поле лицом к лицу с четвертым и длинным. Его задача — уступить владение мячом, вернуть мяч под контроль команды противника и поставить ее в наихудшую возможную позицию на поле. Исторически сложилось так, что у игроков из-за их униформы, не испачканной травой, подозрительная репутация. Когда в третьем раунде драфта НФЛ 2012 года был выбран игрок, один аналитик воскликнул: «Люди, позвольте мне кое-что вам сказать: игроки тоже люди». Это правда, но они также являются рудиментарными органами игры, пережитком тех времен, когда футбол был «футбольным мячом», до изобретения такого современного ужаса, как пас вперед.

У Эванса квадратная челюсть и спортивное телосложение тайт-энда: шесть футов три дюйма, два пятьдесят дюймов и сдача. Но его работа предполагает долгое ожидание, в наши дни больше, чем когда-либо. У «Рэмс» одно из лучших нападений в лиге, а их тренер Шон Маквей больше не является консервативным игроком, играющим на четвертом месте, каким он был в начале своей карьеры – сегодня он прислушивается к аналитическим моделям, которые поощряют оставлять квотербека на поле на четвертом месте, пытаясь сохранить владение мячом. Даже тренеры, не находящиеся в авангарде, отказались от ударов в ситуациях с коротким расстоянием или в случае проигрыша в конце игры; Теперь все знают, что попытка сделать первый даун во многих ситуациях даст им больше шансов на победу. И поэтому все чаще игроки сидят на полке. Согласно одному показателю, который призван отразить общий вклад игрока в результативность своей команды, лучшим игроком в этом сезоне является Ригоберто Санчес из «Кольтов», и он не забил ни одного панта до третьей недели сезона.

Эванс забил два или меньше пантов в пяти из первых одиннадцати игр, что было бы необычно всего десять лет назад. Однако в прошлое воскресенье против «Сиэтл Сихокс» он был занят. Удушающая защита Сиэтла заблокировала защитника Рэмс Мэтью Стаффорда. Защита команды удерживала их в игре, доводя квотербека Сиэтла до еще худшего дня, который включал четыре перехвата. Но Сиэтлу, как и большинству современных команд НФЛ, не нужно было много нападения, чтобы забить; им просто нужно было перейти на территорию Рэма. Кикер «Сихокс» Джейсон Майерс забросил пять мячей с игры, в том числе один с пятидесяти семи ярдов, который он реализовал. В то же время, когда игроки используются все меньше и меньше, игроки, бьющие с игры, их товарищи в чистой форме, привлекаются к все более длительным попыткам – и забивают их с исторически высокой скоростью. Это еще одна причина, по которой командам уже не нужно кататься так много, как раньше.

Но когда игроков все-таки вызывают, их панты могут иметь большее значение, чем когда-либо. Эванс тренировался в игре на плоскодонке так же, как он это делал в колледже, в Университете Уингейт, школе второго дивизиона в Северной Каролине: опуская нос мяча и направляя его как можно выше и дальше. Именно так подходили к своему искусству многие игроки НФЛ. Но длинные удары по центру поля давали быстрым и взрывным игрокам команды соперника пространство для разбега. Даже вбрасывание мяча в зачетную зону или через нее, вызывающее тачбэк (что дает нападающим мяч на их собственной двадцатиярдовой линии), стало менее привлекательным, поскольку игроки, забивающие мяч с игры, расширили свой диапазон, поскольку нападения с такой позицией на поле были всего в паре первых даунов от приличного шанса на три очка. Эванс понял, что больше не может «просто бомбить панты весь день», как раньше. Ему нужен был более разнообразный и сложный подход — удар по мячу глубоко в сторону боковой линии, или намеренный шаткий удар, или использование ноги для разрезания мяча, изменение траектории, чтобы дать возвращающему меньше времени на принятие решения о том, куда идти.

Игроки начали заимствовать методы из австралийского футбола, спорта, в котором удары ногами более заметны и который полон странных, отклоняющихся пантов. Есть «обратный банан», который придает мячу перевернутый поворот, и «торп», который выполняется путем удержания мяча под углом поперек тела и удара ногой так, что он закручивается по спирали, как торпеда. Некоторые из новых игроков, в том числе Майкл Диксон из «Сихокс», с которым Эванс встречался в прошлое воскресенье, — из Австралии. Молодые игроки изучают техники на YouTube и посещают элитные лагеря. Игроки специальных команд, у которых действительно много свободного времени, начали экспериментировать как с физикой полета мяча по воздуху, так и с новыми способами сбить с толку возвращающихся и вывести их из равновесия. В двадцатых годах специальные группы «Воронов» называли себя «Отделом исследований и разработок», — рассказал мне дальнобойщик Морган Кокс.