Фермеры, выращивающие термитов, оптимизируют борьбу с сорняками

Одонтотермес тучный — один из видов термитов, на которых растут грибы, называемые термитомицеты, в своих курганах. Рабочие собирают опавшие листья, древесину и траву и складывают их в подземные грибные сады, называемые сотами. Там грибы расщепляют жесткие растительные волокна, делая их доступными для термитов в сложной форме симбиотического земледелия.

Однако, как и любой другой земледельец, термиты сталкиваются с проблемой: сорняками. «Было проведено множество исследований, предполагающих, что у термитов должна быть какая-то фиксированная реакция — что они всегда делают одно и то же, когда обнаруживают заражение сорняками», — говорит Ритобан Райчудри, профессор биологических наук в Индийском институте научного образования, — «но это не так». В новом научном исследовании команда Райчоудхури обнаружила, что термиты обладают довольно продвинутыми, удивительно похожими на человеческие методами садоводства.

Ослепнуть

На первый взгляд термиты не кажутся особенно хорошими садовниками. По сути, они слепы, что неудивительно, учитывая, что большую часть жизни они проводят в полной темноте, работая в бесконечных коридорах своих курганов. Но термиты компенсируют отсутствие зрения другими органами чувств. «Они могут определять окружающую среду на основе развитого обонятельного восприятия и осязания, и я думаю, что именно это они используют для выявления сорняков в своих садах», — говорит Райчоудхури. Чтобы узнать, как термиты реагируют, обнаружив заражение сорняками, его команда собрала несколько Одонтотермес тучный и бросил им вызов различными задачами по садоводству.

Экспериментальная установка была довольно простой. Команда поместила немного автоклавированной почвы, полученной из термитников, в стеклянные чашки Петри. На этой почве Райчоудхури и его коллеги поместили в каждую чашку по два грибных гребня. Первый кусок служил контролем и представлял собой свежую незараженную соту с Термитомицеты. «Помимо контроля, он также обеспечивал термитов едой, потому что им очень трудно выжить за пределами своих курганов», — объясняет Райчоудхури. Второй кусок был намеренно загрязнен Псевдоксилариинитевидный грибковый сорняк, который часто захватывает Термитомицеты места обитания в колониях термитов.