Что появилось раньше: вирусы или живые клетки?

Клетки копируют свой генетический материал, состоящий из ДНК и РНК, чтобы передать его новым поколениям. Хотя ДНК является формой генетического материала, используемого сегодня большинством живых организмов, некоторые ученые считают, что РНК была первой молекулой хранения информации на ранней Земле, потому что она могла создавать копии самой себя.

Поскольку некоторые современные вирусы используют РНК для хранения генетической информации, некоторые ученые считают, что вирусы могли развиться из самовоспроизводящихся РНК. Эта возможность означала бы, что вирусы могли появиться раньше бактерий. Но поскольку вирусы не оставляют окаменелостей, доказательств в поддержку этой идеи нет.

В какой-то момент метаболические реакции и процессы репликации должны были объединиться внутри мембраны, чтобы образовалась ранняя форма клетки: предклетка. Возможно, это произошло, когда вирусоподобная структура заразила совокупность метаболических реакций, заключенных внутри мембраны. Предварительная клетка могла затем дублировать себя, что привело к эволюции первой живой клетки. Эта клетка была бы похожа на сегодняшние бактерии и археи.

Возможно, вирусоподобные структуры действительно формировались раньше клеток. Однако эти простые вирусоподобные структуры могли быть просто кусочками ДНК или РНК, так можно ли их действительно считать «вирусами»?

Другая популярная теория утверждает, что вирусы произошли от выродившихся бактерий или архей, утративших большую часть генетических инструкций для осуществления метаболизма и формирования клеток. Есть много примеров подобных меньших вырождений, которые произошли сегодня в бактериальном мире.