Эта лампа только что сложила белье? Выпускники переосмысливают домашнюю робототехнику

Когда Аарон Тан начал свою докторскую диссертацию. Он получил степень бакалавра машиностроения и промышленного машиностроения в Университете Торонто в 2019 году, и ему не приходило в голову возглавить стартап в области робототехники в Кремниевой долине.

Сегодня, будучи генеральным директором и соучредителем Syncere, Тан работает с другим соучредителем и доктором философии факультета прикладных наук и инженерии. Выпускник Ангус Фунг решил переосмыслить будущее домашних роботов, заставив их чувствовать себя такими же знакомыми и обычными, как торшер.

Будучи аспирантами лаборатории автономных систем и биомехатроники (ASB) профессора Голди Неджат, Тан и Фунг изучали, как роботы могут функционировать вместе с людьми.

«Во время нашей докторской диссертации мы сосредоточились на вопросе о том, как роботы могут сосуществовать и взаимодействовать с людьми социально приемлемым, совместимым и безопасным способом», — говорит Тан.

«Мы всегда знали, что хотим основать компанию, но просто не знали, что это будет, пока не начали тестировать наши идеи».

Дуэт впервые начал свой предпринимательский путь с создания гуманоидных роботов. Но после развертывания первых прототипов в домах и гостиницах они быстро поняли, что потенциальные клиенты не готовы делиться своим личным пространством с системами, которые изначально были разработаны для промышленных условий.

«Многие клиенты отмечают, что существующие домашние роботы слишком неуклюжи и навязчивы», — говорит Тан. «Поэтому для нас было важно, чтобы следующий продукт, который мы разработали, был тщательно продуман и органично вписывался в домашнюю среду, чтобы мы могли снизить барьеры для внедрения».

Неожиданный момент вдохновения наступил, когда Тан вместе с женой смотрел фильм «Красавица и чудовище».

«В фильме есть сцена, где мебель в замке оживает. Это заставило меня задуматься: вместо того, чтобы приносить в дома индустриальных роботов, почему бы не начать с чего-то, что уже там есть, например, с мебели, и поработать в обратном порядке?»

Это понимание привело к созданию флагманского продукта Syncere: Lume, роботизированного торшера, который складывает белье.

Когда Lume не используется, он функционирует как любой другой торшер, но при активации голосом или приложением для смартфона он показывает роботизированные руки и камеру, складывает белье на близлежащие поверхности, а затем возвращается обратно в форму лампы после завершения своей задачи.

Тан говорит, что это первый робот такого рода, специально разработанный так, чтобы выглядеть как роскошный бытовой прибор.

«Мы также хотим вернуть людям самое ценное, что у них есть, а именно время, не заставляя их чувствовать, что мы добавляем робота в их дом», — говорит Тан.

«Подобно посудомоечной или стиральной машине, все они имеют свое место в доме и действуют только тогда, когда вы этого хотите — они держатся в стороне, не проявляют инициативы и не обладают общим интеллектом. В Lume для нас важно, чтобы домовладелец полностью контролировал ситуацию и мог решить, когда ему нужно, чтобы робот начал действовать».

Технология, лежащая в основе Lume, использует имитацию и обучение с подкреплением, чтобы научить робота складывать одежду, основываясь на поведении человека. Безопасность также встроена непосредственно в конструкцию благодаря совместимому управлению двигателем, обзору на 360 градусов, тканевым соединениям, предотвращающим защемление, и механическим шторкам, скрывающим датчики, когда они не используются.

Эти функции гарантируют, что робот зафиксируется на месте, если он обнаружит поблизости препятствие или активность человека или животного, и что его рабочая зона будет состоять только из белья, прежде чем он активируется.

«Мы знаем, что самая большая проблема для роботов в доме заключается в том, что дом очень свободен и неструктурирован», — говорит Тан. «Люди всех возрастов и профессий сосуществуют в одном пространстве, поэтому мы пытаемся структурировать проблему так, чтобы робот размещался в фиксированном месте дома, например, в спальне или прачечной. На доске в нашем офисе мы написали: «Lume в каждой комнате» — это наша цель».

Lume вызвала ажиотаж в Кремниевой долине с момента своего запуска в прошлом году. Тан говорит, что в июле он поделился концептуальным видео робота-помощника по дому на канале X, которое получило более четырех миллионов просмотров и привлекло внимание технологических магнатов. Успех видео также помог Тану закрыть предпосевной раунд на сумму 3,5 миллиона долларов США менее чем за две недели.

В настоящее время Lume занимается только складыванием белья, но однажды команда мечтает создать магазин приложений, в котором пользователи смогут добавлять новые возможности — от упаковки подарков и заправки кроватей до глажки, приготовления еды и даже таких медицинских задач, как массаж и осмотры.

«Наша миссия — создавать красивых, передовых в дизайне интеллектуальных роботов, которые органично вписываются в ориентированную на человека среду», — говорит Тан. «Поэтому мы решили создать робота, который минимально вторгается в пространство и привычки людей. Если он выглядит знакомо и действительно хорошо выполняет одно приложение, люди могут с большей готовностью доверять ему и принять его, и тогда станет легче добавлять новые функции».

Хотя компания в настоящее время базируется в Пало-Альто, Калифорния, команда из восьми человек — канадцы, а Тан и Фунг планируют открыть канадский офис в Торонто в течение следующего года по мере роста спроса.

«Syncere — это во многом командная работа и усилия U of T», — говорит Тан.

«Наша команда в настоящее время состоит из выпускников U of T, от бакалавров до докторов наук, работающих в области аппаратного обеспечения, программного обеспечения и исследований».

Стартап активно набирает сотрудников на различные должности и ищет студентов и выпускников Университета T, которые могли бы присоединиться к команде.

«Если вы технический или творческий человек, мы хотим услышать ваше мнение — мы хотим показать миру, на что способны инженеры-робототехники U of T».