Этот древний кит мог быть самым тяжелым животным в истории

Палеонтологи в среду раскрытый окаменелые кости одного из самых странных китов в истории. Левиафан, которому 39 миллионов лет, по имени Перуцет, возможно, весил около 200 тонн, столько же, сколько синий кит — безусловно, самое тяжелое животное, известное до сих пор.

В то время как синие киты — гладкие, быстро плавающие ныряльщики, Perucetus был совсем другим зверем. Исследователи подозревают, что он лениво дрейфовал в мелких прибрежных водах, как мамонтовый ламантин, двигая своим похожим на колбасу телом веслообразным хвостом.

Некоторые эксперты предупреждали, что необходимо будет обнаружить больше костей, прежде чем можно будет сделать точную оценку веса Перуцета. Но все они согласились, что странная находка изменит взгляд палеонтологов на эволюцию китов из наземных млекопитающих.

«Конечно, это странная и потрясающая окаменелость», — сказал Николас Пайенсон, палеонтолог из Смитсоновского национального музея естественной истории, который не участвовал в исследовании. «Из этого открытия становится ясно, что существует так много других способов быть китом, которые мы еще не открыли».

Марио Урбина, палеонтолог из Музея естественной истории Национального университета Сан-Маркос в Лиме, ​​Перу, впервые увидел Perucetus в 2010 году. песок. Когда он и его коллеги закончили его раскапывать, шишка оказалась гигантским позвонком.

Копнув дальше, исследователи обнаружили в общей сложности 13 позвонков, а также четыре ребра и часть таза. За исключением таза, все окаменелости были удивительно плотными и странно утолщенными, что затрудняло определение того, какому животному они принадлежали.

Только таз показал именно то, что обнаружили ученые. В отличие от других костей, таз был маленьким и изящно сформированным. У него были гребни и другие отличительные черты, которые указывали на то, что это кит — в частности, из ранней ветви эволюционного дерева китов.

Киты произошли от наземных млекопитающих размером с собаку около 50 миллионов лет назад. Некоторые из самых ранних видов развили короткие конечности и, скорее всего, вели жизнь, подобную тюленям, охотясь на рыбу, а затем вытаскивая себя на берег для размножения.

Эти ранние киты исчезли через несколько миллионов лет. Их заменила группа полностью водных китов, называемых базилозаврами. Эти стройные звери могли вырасти до школьного автобуса, но сохранили следы своей жизни на суше, в том числе крошечные задние лапы с пальцами.

Базилозавриды доминировали в океанах примерно 35 миллионов лет назад. Когда они вымерли, появилась другая группа китов, давшая начало предкам современных китов.

Самые большие современные киты, такие как синие киты и финвалы, достигли своих гигантских размеров только за последние несколько миллионов лет. Сдвиги океанских течений поддерживали огромные популяции криля и других беспозвоночных вблизи полюсов. Киты могут стать огромными, выгребая эту добычу на стремительные нырки.

Таз Perucetus показал, что это был базилозаврид, но кит превратился в базилозаврида, в отличие от любого, найденного ранее. Эли Амсон, эксперт по костной ткани из Государственного музея естественной истории в Штутгарте, Германия, обнаружил, что его ребра и позвоночник имеют дополнительные слои внешней кости, придающие им раздутые формы.

Типичная кость полна пор, которые делают ее легче, не жертвуя при этом прочностью. Доктор Амсон заметил, что кости Перуцета были твердыми на всем протяжении. Окаменелость местами настолько тверда, что в нее невозможно забить гвоздь молотком.

«Это не произвело бы ничего, кроме искр», — сказал он.

Доктор Амсон и его коллеги сделали трехмерное сканирование ископаемых костей, чтобы реконструировать полный скелет кита. Они сравнили Perucetus с другими базилозаврами, которые сохранились от головы до хвоста.

Если бы остальная часть Perucetus была более плотной, утолщенной версией этих китов, его полный скелет весил бы от 5,8 до 8,3 тонны. Это означало бы, что у Перуцетуса был самый тяжелый скелет среди всех млекопитающих — кости вдвое тяжелее, чем у синего кита.

Этот громоздкий скелет также предполагает, что у Перуцета было толстое бочкообразное тело. Несмотря на то, что Perucetus был примерно на две трети длины синего кита, доктор Амсон и его коллеги подозревают, что он весил примерно столько же.

«Это определенно на уровне синих китов», — сказал доктор Амсон.

Доктор Пайенсон из Смитсоновского национального музея естественной истории считает преждевременным делать такие оценки. «Пока мы не найдем остальную часть скелета, я думаю, нам следует отложить вопрос о претендентах в супертяжелом весе», — сказал он.

Но Ханс Тевиссен, палеонтолог из Медицинского университета Северо-Восточного Огайо, который не участвовал в исследовании, сказал, что оценка была разумной. «Я согласен с ажиотажем вокруг веса», — сказал он.

Окаменелость предполагает, что Perucetus достиг таких больших размеров, не питаясь, как это делают голубые киты. Анализ его костей показывает, что он жил больше как гигантский ламантин.

Ламантины пасутся на морской траве на дне океана. Их легкие полны воздуха, а их кишечник производит газ, когда они переваривают пищу. Чтобы оставаться под водой, ламантины развили плотные кости в качестве балласта.

Строение позвоночника Perucetus похоже на позвоночник ламантина. Доктор Амсон представил себе кита, плавающего в стиле ламантина, медленно поднимающего и опускающего хвост.

Основываясь на породах, в которых были найдены окаменелости, доктор Амсон и его коллеги подозревают, что Perucetus медленно перемещался в прибрежных водах на глубине не более 150 футов. Но как они питали свои гигантские тела, до сих пор остается загадкой.

Доктор Амсон сказал, что вполне возможно, что Perucetus также питался морской травой, но это делает его первым травоядным китом, известным науке. «Мы считаем это маловероятным, но кто знает?» он сказал.

Доктор Амсон даже предполагает, что Перуцет, возможно, живет как падальщик, перебирающий трупы.

Напротив, доктор Тевиссен поддерживал идею о том, что эти киты собирали ил с морского дна, чтобы питаться содержащимися в нем червями и моллюсками — то, что сегодня делают серые киты.

Голова Перуцета будет приспособлена к тому образу жизни, который он ведет. «Я хотел бы увидеть череп этого парня», — сказал доктор Тевиссен.

Как бы он ни зарабатывал на жизнь, Perucetus является доказательством того, что киты не должны были ждать до недавнего времени, чтобы стать огромными. «Самое важное сообщение заключается не в том, что мы можем попасть в Книгу рекордов Гиннеса», — сказал доктор Амсон. — Дело в том, что есть другой путь к гигантизму.