Далекая комета формирует новые кольца, пока мы наблюдаем за ней в реальном времени.

Впервые астрономы наблюдают за формированием кольцевой системы в режиме реального времени. Кольца, о которых идет речь, окружают Хирон, объект, похожий на комету, который движется вокруг Солнца между орбитами Сатурна и Урана. Каждый раз, когда мы смотрим на Хирон, его кольца кажутся немного разными.

Хирон — не первый небольшой объект, вокруг которого мы наблюдали кольца: астероид Харикло и карликовые планеты Хаумеа и Квавар также есть небольшие кольцевые системы. Все эти кольца были обнаружены с помощью метода, называемого звездным затмением, который предполагает ожидание, пока объект пройдет перед далекой звездой, а затем создание карты того, как свет звезды блокируется орбитальным материалом.

«Существует всего около 20 объектов, которые наблюдались посредством звездных покрытий, поэтому наблюдение четырех из них с кольцами — это высокая статистика», — говорит Бруно Сикарди в Парижской обсерватории во Франции. «Существуют сотни или тысячи тел, поэтому должны быть сотни систем колец». Он ожидает, что в ближайшие годы мы найдем еще больше.

Сикарди и его коллеги исследовали звездное затмение, произошедшее в 2023 году, чтобы определить структуру колец вокруг Хирона. В то время как предыдущие наблюдения показали вероятное наличие трех колец, это новое наблюдение показало дополнительный диск материала, окружающий эти кольца и простирающийся дальше от поверхности Хирона, а также еще одно кольцо, еще дальше, которое никогда раньше не наблюдалось.

«Природа показывает нам кольцо на стадии формирования, и это очень удачно для нас, потому что, когда мы смотрим на кольца Сатурна, кольца Урана или даже кольца Харикло, они, по сути, всегда остаются одинаковыми», — говорит Сикарди.

Есть много разных способов кольца могут образовыватьсяно наблюдение за их формированием по мере его развития могло бы помочь нам понять их гораздо глубже, чем мы делаем это сейчас. «[This could] прольет свет на конкретные условия, которые позволяют формировать, сохранять или рассеивать кольца, и может в конечном итоге объяснить, почему такие системы встречаются только в холодных, ледяных регионах Солнечной системы», — говорит член команды. Кристиан Перейра в Национальной обсерватории Бразилии.