Противники, возможно, были ограничены. Скромный стадион на 7000-местном стадионе «Сконто», возможно, находился в миллионе миль от главных футбольных соборов континента.
Но победа «Хартс» над RFS Riga по-прежнему была очень приятным зрелищем, поскольку команда «Тайнкасл» одержала первую победу на групповом этапе для шотландского клуба в Европе в этом сезоне.
Каким своевременным это было для команды Робби Нейлсона, которая проиграла шесть из семи предыдущих игр на фоне череды травм, всплывших на поверхность здесь, в латвийской столице, с ранним рецидивом проблем с подколенным сухожилием у защитника Крейга Халкетта.
Лоуренс Шенкленд забил первый гол с пенальти, когда Хартс обыграли ФК РФС со счетом 2: 0.
Но стильный пенальти в первом тайме нападающего Лоуренса Шенкленда и гол на последнем издыхании вышедшего на замену Алана Форреста обеспечили эдинбургцам победу в первом выездном матче европейского группового этапа после поражения от “Фейеноорда” со счетом 3:0 в октябре 2004 года.
Команда шотландской премьер-лиги, занявшая третье место в прошлом сезоне, была вполне достойна своей победы, но им все еще приходилось полагаться на типичный блеск Крейга Гордона.
Выдающийся вратарь сборной Шотландии сделал два ошеломляющих сейва на пороге перерыва, чтобы сохранить курс своей команды и заработать три потенциально бесценных очка.
«Хартс» теперь занимает второе место в группе А Лиги конференции Европы после того, как «Фиорентина» проиграла «Истанбулу Башакшехиру» со счетом 3:0 в Турции после удивительной ничьей 1:1 дома с «Ригой» в первый игровой день.
Это означает, что «Хартс» сыграет аппетитную двойную игру головой против команды Серии А в Тайнкасле 6 октября перед ответным матчем во Флоренции неделей позже.
Поскольку собственная рижская арена LNK Sports Parks не соответствует требованиям УЕФА, латвийские чемпионы перенесли все свои европейские матчи на близлежащий стадион «Сконто».
У болельщиков «Абердина» болезненные воспоминания о месте его проведения: 18 лет назад в этом месяце команда Уилли Миллера сыграла здесь вничью 0:0, а затем выбыла из Кубка УЕФА, забив голы на выезде после ничьей 1:1 на «Питтодри».
И в такой холодный латвийский вечер, температура была, ну, балтийская, Сердца чуть не простудились за первые две минуты.
Бразильский нападающий Эмерсон Деоклесиано обошел Майкла Смита и пробил по воротам. Мяч пронесся мимо Гордона, но попал в стык стойки и перекладины, что привело к серьезному раннему броску.
Перед самым перерывом форвард поднялся с 12 метров и не дал вратарю ни единого шанса.
В то время как гости были втянуты в игру, Джош Джиннелли нанес удар с края штрафной площади, которую кончиками пальцев вратарь Риги Павелс Стейнборс повернул на угловой.
И для «Риги» случилась настоящая паника, когда Стейнборс недооценил великолепную подачу Стивена Кингсли слева, и мяч упал на Джиннелли в шести ярдах от ворот.
Нападающий должен был забивать, но не смог добиться достаточно сильного контакта с мячом. Рефери Александр Ставрев избавил Джиннелли от покраснения, жестко решив, что на Стейнборсе сфолили.
К настоящему моменту «Хартс» влились в игру, и шотландцы владели мячом на 65 процентов. Тем не менее, им не хватило финального мяча, чтобы создать шансы для Шенкленда.
И была серьезная неудача, когда Халкетт подхватил то, что выглядело как рецидив травмы подколенного сухожилия, которая удерживала его в стороне в течение последних четырех недель.
Кэмерон Девлин обнимает Алана Форреста после поздней победы над Hearts.
Перед началом игры Нилсон признал, что включение центрального защитника было рискованным. Это не окупилось, поскольку 27-летний игрок не мог продолжать.
Пришел бывший юноша «Данди Юнайтед» Льюис Нейлсон, чтобы сковать опасного рижанина Андрея Илича, физически внушительного сербского фронтмена, забившего 20 голов уже в этом сезоне. Но 19-летний парень справится с задачей.
Ближе к перерыву «Хартс» создали свой лучший момент в игре на сегодняшний день. Алекс Кокрейн пробежал по левому флангу и отступил перед Энди Холлидеем. Удар бывшего полузащитника «Рейнджерс» пришелся по воротам, но Стейнборс спас удар коленом.
Затем Шенкленд выбежал на рикошет от Джиннелли в штрафной и забил мяч мимо Стейнборса, но мимо дальней штанги.
Тем не менее, «Хартс» становились ближе, и вскоре им представился потрясающий шанс выйти вперед, когда Виталий Ягондинскис заблокировал прострел Холлидея рукой. Игроки «Хартс» требовали пенальти, и судья Ставрев согласился.
Шенкленд подошел и с бесстрашием специалиста по обезвреживанию бомб мастерски послал мяч в угол сетки с почтовой маркой.
Игроки «Хартс» подали апелляцию после того, как защитник RFS Виталий Ягодинскис сыграет рукой в штрафной
Однако, как это часто бывает, Гордон пришел на помощь перед перерывом в хаотичном, насыщенном действиями конце первого тайма.
Первый сейв ветерана был достаточно впечатляющим, остановив на терне яростный удар Томислава Шарича. Но его второй бросок был еще лучше, он каким-то образом помешал Зиге Липушеку сравнять счет мощным ударом головой с близкого расстояния.
«Шотландский номер 1», — скандировали в бреду 1000 путешествующих болельщиков «Хартс».
Затем у Джиннелли был шанс дать Хартс преимущество в счете 2: 0 в перерыве. Вместо удара он попытался найти Шенкленда на задней стойке, и форвард не смог довести мяч до цели, хотя должен был сделать это лучше.
Когда во втором тайме «Хартс» сидели сложа руки, они нервно смотрели на стандартные положения против высокой рижской команды. А вот в атакующем плане Барри Маккей больше владел мячом, а какой он зрелищный в полном разгаре.
Болельщики Hearts празднуют первую победу шотландского клуба в Европе на групповом этапе в этом сезоне
Один сбивающий с толку пас от защиты привел к тому, что Шенкленд едва не оказался в офсайде, но нападающий «Хартс» на всякий случай попал в сетку.
Затем Гордон получил желтую карточку за обращение за пределами своей штрафной площади в левом защитнике. Пострадавший от апоплексического удара тренер «Риги» Виктор Морош хотел получить красную карточку, но судья Ставрев правильно понял, вынося предупреждение.
Удары Шенкленда, Кингсли и Холлидея заставили Стейнборса сейвить, прежде чем Илич упустил лучший шанс Риги сравнять счет в этом приятном поединке.
Вышедший на замену Форрест заставил Илича расплачиваться клиническим финишем в добавленное время, поскольку «Хартс» запустили свою кампанию в Лиге конференций Европы. И какое приключение может еще ожидать.
