Ruth Beckermann Unveils New Documentary Project Exploring Ethiopia

Documentary filmmaker Ruth Beckermann has turned her lens toward East Africa for her newest cinematic work exploring Ethiopia. Having recently focused her interest on a Brennpunktschule in the Wiener Bezirk Favoriten, the director travels far beyond her previous European urban settings to investigate history, power, and modern identity through the vantage point of an iconic Addis Abeba hotel.

Haile Selassie, The Hilton, and Kapuściński’s Literary Influence

Beckermann’s fascination with the subject traces back to childhood impressions of the schmächtigen, stets grimmig dreinblickenden Kaiser Haile Selassie, who ruled Ethiopia from 1930 to 1974. While the monarch enacted modernizing reforms—such as schaffte die Amputationen von Gliedmaßen ab and führte die Elektrizität in seinem Land ein—his rule remained complex, controversial, and rücksichtslos. Those contradictions were chronicled by Ryszard Kapuscinski in his book König der Könige, a text that in Äthiopien selbst interessanterweise nur wenige Menschen kennen und gelesen haben and which was never translated into Arabic.

Revisiting Kapuścińskis work in 2019, Beckermann recognized new layers within the text. „Wir alle haben das Buch damals als universelle Parabel der Macht gelesen. Wir dachten an Chile, auch an die Sowjetunion. Als ich das Buch 2019 wieder zur Hand nahm, hatte sich mein Blick darauf verändert, weil ich mich in der Zwischenzeit näher mit Kolonialismus, mit dem Globalen Süden und der europäischen Perspektive auseinandergesetzt hatte,she explained regarding her evolving perspective. To explore these themes on film, she utilized a modern institutional anchor: the Hilton Hotel in Addis, which was founded by Äthiopiens Regent Haile Selassie selbst as a modernen Kaiserhof.

Methodology, Subjectivity, and the Ethics of Filming

Beginning in 2019, Beckermann buchte sich erstmals im Hilton ein, um das Alltagsleben dort zu erforschen, die abendlichen Feste, Tagungen und Modeschauen zu protokollieren, Hotelmitarbeiterinnen zu befragen und Interviewpartner in die Hotelbar einzuladen. The Dreh erfolgte über Jahre, in mehreren Etappen, parallel zur Herstellung von „Favoriten. Rather than pursuing traditional investigative journalism, she shaped the project as a subjective essay film, noting that Kapuściński „hat nie behauptet, dass sein Buch eine journalistische Arbeit sei.

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„Aber seine so poetische Sprache hat mir immer zu verstehen gegeben, dass er nicht bloß tatsachenbezogen arbeitete,notes Ruth Beckermann, adding that unlike Kapuściński, she makes it very transparent that she holds a streng subjektiven Blick auf Schauplätze und Historie.

This deliberate subjectivity extends to the film’s visual and ethical framework. Reflecting on her position as a white woman filming in an African country—a theme she previously addressed in her 1999 film Ein flüchtiger Zug nach dem Orient—Beckermann acknowledges that „Das ist für mich ein wesentlicher Teil meiner filmischen Arbeit: mich zu fragen, wo ich bin, was ich dort mache, wie ich die anderen sehe, aber auch, wie sie mich sehen.“ Because she as a filmmaker is always „mächtiger“ in the moment of shooting, and this power is sharpened by the ökonomischen Gefälles zwischen Afrika und Europa, she chose the hotel as a location where people do not live im Elend, allowing her to approach them as a woman who bestens gegessen hat und eine Kamera besitzt.””

The Meaning Behind Wax & Gold

The completed film carries the title Wax & Gold, referencing a in Äthiopien verbreitete literarische Technik, with which one says the opposite of what one actually means to clarify irony and ambiguity, leaving it to the reader to recognize the facts in the fiction and the gold in the wax. A/I 2026. 97 Min. Von Ruth Beckermann. Mit Menschen in Addis Abeba.

The 97-minute documentary combines contemporary interviews with Angestellte des Hotels who talk about their ärmlichen Leben außerhalb der Hotelmauern, den Architekten des Hauses, and the Tochter von Selassies Diener, interspersed with Archivmaterial, Reden und Spielfilmszenen, Stadtansichten. Confronted with Vorhaltungen that she does not engage critically enough with Haile Selassie’s role, Beckermann responds that it is „ein sehr persönlicher Essayfilmshaped by her own impressions.