Загадочная нога предполагает, что рядом с Люси жил второй древний родственник человека.

В ходе последнего поворота в эволюции человека ученые обнаружили загадочную ступню, найденную в Эфиопия принадлежал ранее неизвестному древнему родственнику.

Датируемый примерно 3,4 миллиона лет назад, этот вид, вероятно, был похож на Люси, древний родственник человека которые жили в этом районе примерно в то же время, согласно исследованию, опубликованному в среду в научном журнале Nature.

Но исследователи обнаружили, что стопа Буртеле — названный в честь места на северо-востоке Эфиопии, где он был обнаружен в 2009 году, — явно отличался от других.

Окаменелая ступня Буртеле с противоположным большим пальцем, напоминающим человеческий большой палец, позволяет предположить, что ее владелец был опытным альпинистом и проводил на деревьях больше времени, чем Люси, говорится в исследовании.

На протяжении десятилетий вид Люси считался предком всех более поздних гоминидов — древнего родственника, более тесно связанного с людьми, включая Homo sapiens, чем с шимпанзе.

Ученые не смогли подтвердить принадлежность ступни к новому виду, пока им не удалось изучить новые окаменелости, в том числе челюстную кость с 12 зубами, которые были найдены на том же месте.

Опознав их как Australopithecus deyiremeda, они обнаружили, что стопа Буртеле принадлежала тому же виду.

Джон Роуэн, доцент кафедры эволюции человека в британском Кембриджском университете, сказал, что их вывод «очень разумен».

«Теперь у нас есть гораздо более веские доказательства того, что в то же время существовали близкородственные, но адаптивно различные виды», — сказал Роуэн, который не был связан с исследованием, в электронном письме NBC News в четверг.

В исследовании также было рассмотрено, как эти виды обитают в одной и той же среде обитания. Исследовательская группа под руководством Йоханнеса Хайле-Селассие из Университета штата Аризона пришла к выводу, что новый вид проводит большую часть своего времени в лесу.

В исследовании говорится, что Люси, или австралопитек афарский, скорее всего, бродила по земле, а затем предположила, что эти два вида, вероятно, питались по-разному и использовали ландшафт по-разному.

Многочисленные исследования недавно найденных зубов показали, что A. deyiremeda была более примитивной, чем Люси, и, вероятно, питалась листьями, фруктами и орехами, говорится в исследовании.

«Эти различия означали, что они вряд ли будут напрямую конкурировать за одни и те же ресурсы», — сказала Эшли Л.А. Уайзман, доцент-исследователь Института археологических исследований Макдональда, который также находится на базе британского Кембриджского университета.

Подчеркивая более широкое влияние этого открытия на наше понимание эволюции, Уайзман заявил в электронном письме в четверг, что полученные результаты напоминают нам, «что эволюция человека не была прямой лестницей, по которой один вид превращается в другой».

Вместо этого, по ее словам, его следует рассматривать как генеалогическое древо, в котором одновременно живут несколько так называемых «кузенов», каждый из которых имеет разные способы выживания. “Они взаимодействовали? Вероятно, мы никогда не узнаем ответа на этот вопрос”, – добавила она.

Роуэн также утверждал, что по мере того, как растет число хорошо задокументированных видов, родственных человеку, растут и наши вопросы о нашем происхождении. “Какие виды были нашими прямыми предками? Какие были близкими родственниками? Это самая сложная часть”, – сказал он. «По мере роста видового разнообразия растет и количество правдоподобных реконструкций того, как проходила эволюция человека».

А Уайзман предостерег от однозначного определения вида, поскольку оно должно основываться на хорошо сохранившихся частях черепа и окаменелостях, принадлежащих множеству связанных особей. По ее словам, хотя новое исследование подтверждает существование A. deyiremeda, оно «не исключает всех других альтернативных интерпретаций».

Эта статья была первоначально опубликована на NBCNews.com