Как Леброн Джеймс и «Лейкерс» достигли критического перепутья

Леброн Джеймс и его Лейкерс товарищи по команде были охвачены недоверием. Они бросились к монитору на секретарском столе в Миннесоте, чтобы увидеть спорную игру.

Они умоляли и указывали на увеличенное изображение носка правого кроссовка Джеймса и синей трехочковой линии, которой он мог коснуться, а мог и не коснуться.

Джеймс был уверен, что за этим стоит он. Официальных лиц повтора не было.

Удар, который мог бы сравнять счет и, возможно, привести к овертайму, в конечном итоге был признан двойным. Они потеряли.

30 декабря в Миннесоте «Лейкерс» были в дюйме от победы, так близки к спасению после тяжелого месяца.

«Стиви Уандер это видит, чемпион», — сказал Джеймс после поражения. «Там, в центре повторов или где-то еще, кто-то там ел сэндвич с ветчиной, или кто-то позвонил».

Поскольку сезон «Лейкерс» закончился, нет необходимости детально рассматривать произошедшее.

«Ваши глаза скажут вам», — сказал один из инсайдеров «Лейкерс», не уполномоченный публично обсуждать действия команды.

Не было необходимости увеличивать или усиливать, не было причин щуриться. «Лейкерс» были хороши, может быть, даже лучше.

Тем не менее, они не были хороши в чемпионате и, возможно, даже не были хороши в качестве претендентов, драгоценный сезон закончился с выходом из первого раунда плей-офф и вероятными изменениями на подходе.

Слишком много односторонних минут, слишком много неудачных травм. Стареющая звезда. Противоречивый тренер. Сезонный турнирный титул и кризис середины сезона.

Это никогда не закончится поездкой на финал НБА. Для подтверждения этого видеообзор не нужен.

Тренер «Лейкерс» Дарвин Хэм (слева) и нападающий Леброн Джеймс смеются после того, как Энтони Дэвис (без фото) отпраздновал трехочковый гол.

(Аллен Дж. Шабен / Los Angeles Times)

Теперь, когда сезон «Лейкерс» закончился, начинается невозможное вскрытие.

Насколько хороши могли бы быть «Лейкерс», если бы они были здоровее, если бы у них были два основных защитника, владеющих мячом… Джаред Вандербильт и Гейб Винсент — были здоровы и регулярно входили в их ротацию? Насколько хороши бы они были, если бы их тренер, Дарвин Хэмотказался от надежности и баланса, чтобы раньше полагаться на таланты, просто выставляя своих самых талантливых игроков на площадку, чтобы они начинали игры?

Кто виноват? Кто получает кредит? Кто возвращается? Кто идет?

Вопросы начинаются с Джеймса, который каким-то образом установил новые рекорды в своем 21-м сезоне в НБА, сыграв 71 игру (больше всего за сезон за “Лейкерс”) и забив 41% трехочковых. В 39 лет он набирал в среднем 25,7 очка, 8,3 передачи и 7,3 подбора. Ни один другой игрок не сделал этого после 30 лет.

Он сделал это пять раз.

Джеймс может отказаться от 51,4 миллиона долларов в это межсезонье и реализовать свой выбор игрока, что сделает его неограниченно свободным агентом. Если бы он искал максимальную сделку в другом месте, ему платили бы более 55 миллионов долларов за сезон.

Этот сезон ответил на вопросы о его стойкости и эффективности, поскольку ему исполнилось около 40 лет (эту отметку он достигнет в декабре следующего года), но его последовательность в обороне была проблемой.

На вопрос о своем будущем перед Матчем всех звезд Джеймс похвалил «Лейкерс», но при этом дал себе пространство для маневра.

“Я не знаю. Я игрок «Лейкерс», и я счастлив и очень счастлив быть игроком «Лейкерс» последние шесть лет, и, надеюсь, так и останется», — сказал он. «Но у меня нет ответа на вопрос, как долго это продлится и в какой форме я буду выступать. Надеюсь, что это будет с «Лейкерс». Это великая организация и так много великих людей. Но мы посмотрим. Я не знаю, чем это закончится, но это приближается».

Он не единственный Лейкерс, принявший решение.

Д’Анджело Рассел может отказаться, оставив на столе 18,7 миллиона долларов. Вплоть до постсезона это казалось замком, хотя трудно сказать, изменит ли его борьба с «Денвер Наггетс» этот расчет.

Кристиан Вуд, Джексон Хейс и Кэм Реддиш также имеют варианты игроков на следующий сезон. Спенсер Динвидди и Телец Принс являются неограниченно свободными агентами, а Макс Кристи переходит в режим ограниченно свободных агентов.

«Лейкерс» выберут 17-й и 55-й номера на предстоящем драфте, хотя их выбор в первом раунде может оказаться в «Нью-Орлеане». Однако инсайдеры полагают, что «Лейкерс» в конечном итоге сохранят этот выбор, отправив свой выбор в первом раунде 2025 года в Новый Орлеан, чтобы завершить обмен Энтони Дэвиса.

После того, как «Лейкерс» проиграли Джа Моранту из «Мемфиса» с 28 очками в третьей четверти поражения в феврале 2023 года, один игрок обратил внимание на Хэма.

«Этот парень, — сказал игрок, — должен стать лучше».

Изменения в игре в том сезоне шли медленно — Морант этим воспользовался. Но сильный постсезон помог «Лейкерс» обойти «Мемфис» и «Голден Стэйт», прежде чем они столкнулись с «Наггетс», будущими чемпионами, и вышли в финал конференции.

Скауты, которые допрашивали Хэма в течение сезона, были впечатлены его планами на игру в постсезоне: «Лейкерс» на шаг опередили «Гриззлис» и «Уорриорз» в первых двух раундах. Прорыв Хэма и “Лейкерс” в плей-офф дал ему и всему составу шанс повернуть ситуацию вспять. Преемственность была приоритетом, «Лейкерс» прибавляли по краям.

Но первые признаки проблем обновлённых «Лейкерс» появились ещё в предсезонке: Хэм принял одно из самых важных решений из-за травм Вандербильта и Руи Хачимура.

Предсезонная подготовка Вандербильта была прервана из-за травмы пятки, а Хачимура впервые из трёх пропустил несколько игр, на этот раз из-за сотрясения мозга в третьей игре “Лейкерс”.

Это означало, что Хэм обратился к Принсу, игроку, которого он ранее тренировал в Атланте, в качестве стартового нападающего. Винсент, которого подписали за его выносливость, защиту и огневую мощь, быстро был исключен из игры из-за травмы колена.

В мгновение ока два лучших защитника периметра, Вандербильт и Винсент, оказались недоступны.

Девять игр в сезоне Хэм переехал Остин Ривз на скамейку запасных — шаг, который был непопулярен в его раздевалке. Ривз, который провел удачное лето за сборную США, рано получил травму бедра и боролся с обороной (во второй половине сезона он показал улучшение).

Ривз остался на скамейке запасных, а Хэм использовал Реддиша в стартовом составе, надеясь разблокировать бывшего лотерейного игрока в качестве специалиста по защите. Благодаря изменениям в составе «Лейкерс» добились победы в первом турнире в сезоне, что является еще одним признаком того, что они и Хэм, возможно, были на высоте, когда ставки были высоки.

Но сразу после турнира сезон грозил сойти под откос. График был жестоким: «Лейкерс» большую часть месяца находились на выезде, а качество соперников резко возросло. Эмоциональная и физическая усталость пересеклись, когда появились первые торговые слухи.

Отчаявшись создать более оборонительную идентичность, Хэм использовал Реддиша, Принца и Вандербильта в качестве стартового состава – то есть три ключевых члена команды прошлого сезона, Ривз, Рассел и Хачимура, ушли со скамейки запасных.

Декабрь Рассела вынудил его прямо участвовать в торговых переговорах, а некоторые люди, связанные с “Лейкерс”, задавались вопросом, насколько лучше они были бы, если бы вместо этого заключили Майка Конли в обмене, назначенном на 2023 год, который изменил их сезон.

Гарантия работы Хэма окажется под вопросом, поскольку команда вступила в 2024 год, а хорошее настроение от сезонного турнира исчезло. После того, как январь закончился так себе, когда «Лейкерс» проиграли подряд в Хьюстоне и Атланте, Джеймс разместил в социальных сетях смайлик с песочными часами, напоминание о том, что его терпение на исходе.

Он и Энтони Дэвис пропустили следующую игру в Бостоне, и «Лейкерс» одержали невероятную победу. Однако Вандербильт получил серьезную травму стопы и пропустил остаток сезона.

Если бы Вандербильт не получил травму, инсайдеры полагают, что он бы воссоединился со стартовой группой, которая в предыдущем сезоне провела 13 игр плей-офф. Но из-за травм и предпочтений Хэма эта пятёрка не вышла вместе ни в одной игре в сезоне 2023/24.

Без Вандербильта Хэм пошел по новому пути: Хачимура, Рассел и Ривз вышли в стартовом составе – «Лейкерс», наконец, получили стартовую пятерку, которая имела корни в плей-офф прошлого сезона.

К тому времени Рассел стал самым стабильным третьим игроком «Лейкерс» наряду с Джеймсом и Дэвисом, преодолев недели слухов о обмене и установив командный рекорд по количеству трехочковых за сезон.

Эта группа придала новый импульс сезону «Лейкерс», команда пошла со счетом 22-10 после включения Хачимуры в стартовую пятерку.

«Благодаря моему мастерству и таланту на паркете я всегда чувствовал, что способен на многое», — сказал Рассел после победного матча против «Милуоки». «Когда становится жарко, игра становится немного более захватывающей. За пределами площадки, очевидно, вы знаете, через что я прошел. Публичное унижение только превратило меня в убийцу, которого вы увидите сегодня. И, хм, мне никогда не хватает уверенности. Я никогда не боюсь конфронтации. Я хочу весь дым».

В то время как команда росла и завершила 12 игр регулярного сезона со счетом более 0,500, некоторые в команде и организации часто задавались вопросом, насколько лучше был бы результат, если бы «Лейкерс» произвели изменения в составе раньше.

«Лейкерс» теперь входят в межсезонье, не зная, кем они были и кем могут стать – и, в конце концов, это, вероятно, то, что вас ждет с командой на их позиции.

Поскольку Джеймс все еще способен выступать и зарабатывать максимальные деньги, у него нет времени на терпение и расстановку приоритетов для развития. Никогда еще на этом этапе игрок не был более «побеждающим», чем Джеймс.

После крайнего крайнего срока обмена те, кто знал о ситуации в «Лейкерс», но не имел права выступать публично, регулярно обсуждали возможность потенциального обмена тремя пиками первого раунда в это межсезонье, чтобы добавить игрока, который окажет большее влияние. Конечно же, будут обсуждаться защитники «Атланты» Деджаунте Мюррей и Трэй Янг. Также могут быть доступны другие игроки, недовольные своим положением.

«Лейкерс» могли бы разделить эти выборы и использовать их в нескольких сделках, чтобы попытаться улучшить свой состав второго плана.

Присутствие Джеймса, безусловно, сыграет важную роль в их работе, как и присутствие Дэвиса, с которым команда подписала долгосрочное продление перед этим сезоном.

Поскольку организация пытается осмыслить только что прошедший сезон, ей придется бороться с поражением в первом раунде, в котором «Лейкерс» лидировали в перерыве во всех пяти играх. Ему придется иметь дело с осознанием того, что «Лейкерс» лидировали больше минут, чем отставали, и что малейшие ошибки имели наибольшее влияние.

Во многом финал был во многом похож на тот выстрел в Миннесоте.

«Лейкерс» были так близко, что это действительно чувствовалось. Тем не менее, близкое расстояние для этой команды в данный момент далеко не достаточно хорошее.

И чтобы прийти к такому выводу, не потребуется многого обзора.