Кики Райс полна решимости выиграть чемпионат NCAA вместе с Калифорнийским университетом в Лос-Анджелесе.

Каждый день перед тренировкой Кики Райс не теряя времени, формулирует свое намерение. Вверху ее листа заметок как Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе начинает смотреть фильм, разыгрывающий-второкурсница записывает свою миссию.

«Мы сыграем в «Финале четырёх».

Райс пытается воплотить свою мечту в реальность, поскольку «Брюинз» под вторым номером начинают турнирную игру NCAA в эти выходные. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (25–6) будет принимать турнирные игры второй сезон подряд. начиная с калифорнийского баптиста в субботу в Павильоне Поли в первом туре региона Олбани 2. Победитель встретится с Крейтоном или Невадой в Лас-Вегасе во втором раунде в понедельник.

Набирая в среднем 12,6 очка, 5,8 подбора и 3,8 передачи, защитник All-Pac-12 представляет собой как настоящее, так и будущее надежд Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе на чемпионство. Ее лучший рекрутинговый класс, возглавляемый Райс и ее коллегой из Всеамериканской компании McDonald’s. Габриэла Хакес, идет только второй сезон в колледже. Они все еще растут вместе, поскольку Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе преследует свой первый чемпионат NCAA. Но этот состав, в котором защитник Харизма Осборн возвращается в пятый сезон, является лучшим шансом Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе выиграть титул за 13-летний срок пребывания тренера Кори Клоуз.

Предыдущий класс рекрутинга Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, занимавший первое место в рейтинге, заложил основу для успеха программы. Группа, возглавляемая будущими номерами драфта WNBA Джордином Канадой и Моник Биллингс, выиграла чемпионат WNIT 2015 года, что привело к четырем последовательным выступлениям в Sweet 16, включая вторую элитную восьмерку школы. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе никогда даже не ездил подряд в региональные полуфиналы. Но «Брюинз» до сих пор ни разу не выиграли чемпионат в этой группе.

Восемь лет спустя второй лучший рекрутинговый класс программы прибыл, чтобы завершить миссию.

«Они все приехали сюда, особенно с Кики… чтобы быть первыми в чемпионатах NCAA», — сказала помощник тренера Таша Браун. «Весь этот второкурсник воплощает в себе тот же образ мышления. Все, что меньше, будет для них разочарованием».

«Брюинз» могут дополнить и без того исторический сезон длинной турнирной серией. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе впервые собрал аншлаг в павильоне Поли, занял самое высокое место в истории программы (№ 2) и получил трех игроков в команду All-Pac-12, что является наибольшим показателем для программы с 2012–2013 годов.

Каждое достижение кажется маленьким шагом для Райс, которая предвидела все это, когда подписала контракт с «Брюинз» в качестве лучшего разыгрывающего страны. Но она все еще мечтает о гораздо большем.

«Причина, по которой я приехал сюда, — сказала Райс, — это победа».

Перспектива № 2 в своем классе, игрок года по версии Gatorade и игрок года по версии Нэйсмита, Райс имела свой выбор школ. Уроженка Бетесды, штат Мэриленд, сузила свой окончательный выбор до Дьюка, Стэнфорда, Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, Коннектикута и Аризоны. Давние команды, такие как «Кардинал» и «Хаски», предлагают новобранцам легкое видение победы, но трое из последних пяти игроков Райс еще не претендовали на титулы NCAA. «Брюинз», последний раз выигрывавшие национальный чемпионат в 1978 году под руководством Assn. межвузовской легкой атлетики среди женщин были единственными, кто даже не дошел до «Финала четырех» NCAA.

Выбор менее посещаемой дороги не пугает Райс. Просто спросите тех, кто видел, как она привела свою среднюю школу к первой лиге и чемпионатам штата.

«Кики просто делает то же, что и Кики», – сказала тренер Sidwell Friends Тамика Дадли, которая взяла на себя программу средней школы в Вашингтоне, округ Колумбия, на втором курсе Райс. «Это то, что ей суждено было сделать».

Квакерская школа K-12 известна больше как альма-матер детей президентов, в том числе Малии и Саши Обамы, чем своим спортивным мастерством. До первого года обучения Райс «квакеры» шли со счетом 20–8 в общем зачете и 9–5 в своей лиге. Будучи взрослой, Райс привела команду к рекорду 30-0, чемпионству штата и первому месту в рейтинге страны. Она была названа Всеамериканской командой McDonald’s, первой из Сидвелла, прокладывая путь, который теперь включает в себя будущих товарищей по команде Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Кендалла Дадли и Занию Сока-Нгемен, которые присоединятся к Брюинз в следующем сезоне.

Динамичная при ведении и элитный бросок со средней дистанции, Райс всегда была отличным бомбардиром. То, как она финиширует на кольце благодаря контакту – отточенное за годы игры в детских командах, – поражает даже ее товарищей по команде из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Но что делает ее победительницей, так это способность возвышать окружающих.

«Для человека, который действительно очень хорош, у нее есть такое смирение и эта способность заставить людей чувствовать себя ценными и такими же важными, как она, даже несмотря на то, что она находится на таком действительно высоком уровне», – сказал Дадли. «В Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, конечно, талант гораздо выше, но я думаю, что у нее есть естественная способность объединять людей».

По словам Дадли, скромный характер Райс в сочетании с ее динамичной игрой нашел отклик в обществе. После игр вокруг звездного разыгрывающего собирались толпы любителей автографов и селфи. Недавно, вспоминает Дадли, новый игрок «Сидвелла» захотел носить майку №1, как Райс.

Теперь обычным явлением в постоянно растущей толпе в Павильоне Поли является синяя майка Райс № 1, маленький шаг в выполнении ее миссии по оказанию влияния в колледже.

«Я была готова пойти на этот риск, потому что знаю, что уже добилась этого раньше, и оно того стоило», — сказала Райс, которая начала учиться в Сидвелле в четвертом классе. «Это действительно нечто особенное — достичь высочайшего уровня там, где этого еще не было, потому что ты знаешь, сколько труда нужно было, чтобы стать частью первой группы, которая что-то сделала».

Обладая трудовой этикой, которую Браун называет «неустанной», Райс готова привести «Брюинз» к новым высотам. Тренерам часто приходится выгонять защитника ростом 5 футов 11 дюймов из зала. Перед играми Райс начала имитировать стрельбу Осборна, прибывая на час раньше для дополнительной стрельбы. Следом за ним последовали его однокурсники-второкурсники Жак и Лондинн Джонс.

Вскоре весь зал был полон игроков, стреляющих перед играми.

«Она не боится трудностей», — сказал Жакес, сосед Райс по комнате в течение последних двух лет. «Она так усердно работает каждый божий день, прикладывает дополнительные усилия и мотивирует меня становиться лучше».

Райс была жемчужиной второго по рейтингу рекрутингового класса Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. В отличие от класса 2014 года, который был сосредоточен в основном в Калифорнии, группа 2022 года собралась со всех уголков страны и из-за границы, что свидетельствует о растущем рекрутинговом потенциале Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Джонс и Жакес стали ведущими на арене Южной Калифорнии, а нападающая Лина Зонтаг приехала из Германии. Кристин Ивуала приехала из Техаса.

Браун называл их «Великолепной пятёркой», отсылая к знаменитому выпуску первокурсников Мичигана 1991 года. Поскольку группа стала еще сильнее с переходом Лорен Беттс, лучшего новобранца 2022 года, Браун подумывал назвать их «Сенсационной шестеркой». Официальное прозвище все еще разрабатывается, но их цель ясна.

Они хотят, чтобы их называли чемпионами.