Когда Евгений Кузнецов присоединится к Hershey, вспомните его волшебный пик в Кэпиталз.

«Я не думаю, что без него можно было бы выиграть Кубок Стэнли», — сказал во вторник Том Уилсон, давний товарищ по команде и частый партнер по линии.

«Кэпиталз» в марте 2024 года находятся на последнем перепутье. Крайний срок торговли – пятница. Они находятся за пределами поля плей-офф, все еще борются, но с большими шансами. Телефон генерального директора Брайана Маклеллана звонит — очень часто. Вингер Энтони Манта уже в движении. обменян в Вегас во вторник. С другими — Ником Даудом, Чарли Линдгреном и далее по списку — можно было бы справиться в целях укрепления будущего организации.

Но ни один из этих потенциальных торговых фишек и близко не может сравниться с важностью Кузнецова для “Кэпиталз”. Так было шесть лет назад, когда он, возможно, был лучшим игроком команды, а Вашингтон, к счастью, наконец-то добился победы в Кубке Стэнли. Так было и в последующие годы, когда он показывал лишь проблески этого блеска. Неспособность “Кэпс” с тех пор выиграть серию плей-офф, их неспособность даже выйти в плей-офф в прошлом году – это не все заслуга Кузнецова. Но именно он является важной причиной того, что команда не достигла максимума, потому что Кузнецов не достиг максимума.

Итак, мы здесь, франшиза пытается сохранить значимое настоящее, одновременно улучшаясь в будущем. отказываясь от такой огромной части своего прошлого кто должен быть частью решения, а не проблемы. Это повод вспомнить весну 2018 года и вспомнить то, что было когда-то, а не спад с тех пор.

«Я думаю, он был прав, находясь на вершине лиги, как один из лучших игроков лиги», – сказал защитник Джон Карлсон. «Возможно, единственное, чего он не делал, — это не играл потрясающе на протяжении всего сезона или что-то в этом роде. Но если вы говорите только о пиках? Его пики были там как игрок уровня MVP лиги».

Именно поэтому конец в Вашингтоне – и это, безусловно, именно то, на что это похоже – окрашен печалью. Мы не знаем всего, что происходило лично с Кузнецовым. Известно лишь, что в 2019 г. его тест на кокаин дал положительный результат во время игры за сборную России и был отстранен от международных соревнований на четыре года. Мы знаем, что в феврале он вошел в программу помощи игрокам НХЛв котором игроки сталкиваются с проблемами психического здоровья и/или злоупотребления психоактивными веществами.

И мы знаем, что независимо от того, имел ли он дело с проблемой за пределами льда или нет, его игра наносила вред «Кэпиталз». В своих лучших проявлениях он был катализатором с элитными навыками. В худшем случае он сдерживал всю команду. Это видно на пленке и в статистике. Вот один из них: в НХЛ 68 нападающих проводят в этом сезоне в среднем не менее 18:45 игрового времени. Единственный, у кого меньше 25 очков: Кузнецов с 17.

Нет почти ничего, с чем любителям спорта было бы труднее смириться, чем с нереализованным потенциалом. Если вы одарены — а Кузнецов исключительно одарён, — есть своего рода обязанность поделиться этими дарами с миром. Это спорт, конечно. Но это еще и развлечение. И обидно, что Кузнецов больше не развлекает – не говоря уже соревнуется — на том уровне, на котором он когда-то был.

Помните, как это было?

«Что касается его способности доминировать в игре и быть катализатором, я думаю, что она не имеет себе равных», – сказал Уилсон. «Я думаю, что он один из величайших игроков «Кэпиталз» всех времен. Я имею в виду, что как игрок он был чем-то особенным. Было очень приятно с ним играть».

Отказ Кузнецова и его последующий перевод в команду «Херши Беарс» Американской хоккейной лиги, где он сейчас находится в своего рода личном и профессиональном подвешенном состоянии, произошли почти через десять лет после того, как он дебютировал в Вашингтоне. В своей третьей игре в НХЛ Кузнецов играл на левом фланге четвертой линии “Кэпс”, в центре которого тогда был Джей Бигль, а на правом фланге – Уилсон, тогда еще новичок. В тот вечер в матче с «Ванкувером» Кузнецов набрал свое первое очко в НХЛ, помогая Алексу Овечкину играть в большинстве. За тот же период он заработал свое второе очко в НХЛ, что стало прекрасным примером Уилсона. А потом он помог Никласу Бэкстрему вывести Майка Грина на победный матч.

В самом начале были все его способности — такая легкая скорость, всегда поднятая голова, творческий ум и почти всеведущие глаза, прекрасно работающие вместе. В плей-офф 2018 года он доминировал — 12 голов и 20 передач в 24 играх. Скажем так: было время, когда Бэкстрем был в расцвете сил и был вторым лучшим центровым в своей команде. Это ставит организацию в довольно выгодное положение.

Так что у Кузнецова был потенциал MVP, без преувеличения. Но для того, чтобы стать MVP, нужно нечто большее. Он знал это.

«Чтобы стать MVP, нужно упорно работать на 365 градусов. [days] через год, но я к этому не готов». он рассказал The Washington Post перед сезоном 2018/19. «…Вы должны оставаться сосредоточенными на 365 градусов. [days]но это не мой стиль».

Увидев его постановку — извините, его недостаток производства — с тех пор эти слова трудно переварить. Он говорит, что мог бы это сделать, но, по сути, решил не делать этого. Это подводит его самого, но также подводит его команду, его город, его организацию.

На данный момент хоккей отходит на второй план. Нам остается надеяться, что Евгений Кузнецов как человек сможет взять себя в руки.

«Мы уже долгое время вместе», — сказал Карлсон. «Я знаю его семью. Он знает мою семью. Эти вещи поражают больше, чем парень, который, может быть, тебе действительно нравится и который здесь всего несколько лет».

Ему все еще всего 31. Способности где-то здесь. Действительно ли все закончится тем, что он попытается собраться с силами в минорах вместо того, чтобы помочь Овечкину установить рекорд по голам в НХЛ?

«Он кажется немного пустым», — сказал Уилсон. «Как игрок, ты всегда мечтаешь о счастливом конце, о закрытии или победном круге. И очень немногие это понимают. Большую часть времени у людей очень короткая память. Это «что ты для меня сделал в последнее время?» Но в случае с Кузей то, что он сделал для этой организации за длительный период времени, было непревзойденным. Некоторое время он был нашим самым ценным игроком и парнем, с которым все хотели оказаться на льду».

По крайней мере, на данный момент его больше нет. Вернется ли он когда-нибудь, на каком-то уровне зависит от него. Концовка, если это так, реальна и груба. Но закройте на секунду глаза и вспомните все те годы назад. Евгений Кузнецов однажды промчался по льду, похоронил победителя овертайма в матче с «Питтсбургом» и замахал рукой, как птица на празднике. Эти подарки всегда были там. Как жаль, что он не делился ими чаще.