Мартовское безумие: Кларис Акунвафо, будущий хирург и игрок Университета Южной Калифорнии

Линдси Готлиб остановилась, чтобы собраться с мыслями. Как она могла бы суммировать карьерные рекорды Кларис Акунвафо по блок-шотам и перехватам на крупнейшем этапе карьеры? ОСКсезон?

«Кларис, – сказал тренер ОСК, – это нечто иное».

Центровой ростом 6 футов 6 дюймов не только был защитным козырем, который загнал Канзас в тупик в победе во втором раунде турнира NCAA, которая отправила USC в свой первый Sweet 16 с 1994 года, но уроженец Инглвуда также помогает троянцам утвердиться в качестве национального игрока. претендент на чемпионство, продолжая карьеру в медицине. Она надеется стать хирургом после баскетбола.

Работая с сотрудниками Университета Южной Калифорнии над тем, чтобы совместить свой изнурительный график занятий с тренировками и играми, одновременно заполняя академический график летом, Акунвафо признает, что сбалансировать требования легкой атлетики и учебы было непросто. Год первокурсника был плохой, – подчеркнула она. Однако восстановить павшую династию при дворе тоже непросто. Учитывая доверие тренеров и товарищей по команде, Акунвафо кажется особенно подходящей для обеих задач.

«Линдси всегда поддерживает мою мечту стать врачом, поэтому я действительно остался», — сказал Акунвафо. «Она поддерживает меня, и я буду поддерживать ее и всегда прикрывать ее».

Акунвафо – самый высокий игрок Университета Южной Калифорнии с 2017 года. Она была всеамериканским игроком McDonald’s в подготовительной группе Rolling Hills в Сан-Педро, где она была трехкратным лауреатом первой команды дивизиона All-CIF. Она всегда была превосходной спортсменкой, но Готлиб высоко оценил работу Акунвафо в межсезонье, позволившую ему прийти в «невероятную форму».

Она доказала свою храбрость, приведя троянцев к победе над ранее непобедимым Калифорнийским университетом в Лос-Анджелесе в Гален-центре в январе, игру, которую Маршалл пропустил из-за болезни. Она помогла звезде Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Лорен Беттс набрать 10 очков и три подбора, а затем показала лучшие в своей карьере блок-шоты (шесть) и перехваты (три) против Тайянны Джексон из Канзаса и сделала девять подборов.

«Я бы поставил Кларису против любого крупного игрока в стране», – защитник Джуджу Уоткинс объявлено после победы в понедельник со счетом 73-55.

Сидя рядом со звездным первокурсником на пресс-конференции после игры, Акунвафо протянул руку и в знак признательности похлопал Уоткинса по спине. Охранник по переводу выпускников Маккензи Форбс шепнула Уоткинсу, что ее заявление прозвучало как вызов остальной части страны.

«Мне все равно», — сказала Уоткинс, улыбаясь и вскидывая руки вверх.

Благодаря множеству достойных заголовков выступлений игроков поддержки, у USC есть основания для уверенности. Героическая оборонительная ночь Акунвафо стала лишь последним примером глубины, которая делает троянцев с лучшим сеянием (28-5) такими опасными.

Даже если другие команды рекламируют звездных нападающих, таких как Джексон, у которого было 18 подборов и 10 очков против троянцев, USC черпает уверенность в своем ударе Акунвафо и Рая Маршалл.

«Огромная благодарность за то, как [Akunwafo] остается готовым несмотря ни на что», — сказал Готлиб. «Такая ночь, как сегодня, демонстрирует то, в чем она действительно хороша: она так сильна в защите и патрулирует эту краску. … Мы всегда говорим: кто бы у них ни был старшим — а Джексон хорош — у нас есть Райя и Си».

Маршалл и Акунвафо оба подписали контракт с USC под руководством предыдущего тренерского штаба. Маршалл, всеамериканский игрок McDonald’s из Линвуда, был первым звонком Готлибу, когда бывший помощник «Кливленд Кавальерс» устроился на тренерскую работу в 2021 году. Она знала, что нападающий со счетом 6-4 станет важным строительным блоком для программы, которая пыталась вернуть энергию своего расцвета в 80-е и 90-е годы.

Маршалл решительно заблокировал первое владение мячом Канзаса в атаке и задал тон в обороне. Затем Акунвафо продолжил. Она отыграла почти всю четвертую четверть, когда «Троянцы» обыграли «Джейхокс» со счетом 20–9.

«Эта девчонка, она чертовски доминировала», — сказал Маршалл. «Без нее я не знаю, каким был бы исход этой игры».

В понедельник вечером в раздевалке Маршалл удивилась, вспомнив, что, когда она и Акунвафо были первокурсниками, Университет Южной Калифорнии даже не прошел квалификацию на WNIT. Сейчас она собирала чемоданы для Sweet 16. В субботу в 14:30 по тихоокеанскому времени (ESPN) «Троянцы» встретятся с посеянным под номером 5 Бэйлором в региональном полуфинале «Портленд-3».

После того, как в первом сезоне Готлиба «Троянцы» сыграли со счетом 12–16, шесть игроков перешли. Акунвафо не дрогнул. Несколько мгновений она оставалась точно такой же, как в понедельник, подталкивая Маршалла к последнему сигналу, в то время как они смотрели на верхние ряды Гален-центра, где фанаты стояли и аплодировали.

«Я очень верю в Линдси», — сказал Акунвафо. «Она всегда говорила, что это то, чего она хотела, и мы добились этого».

Акунвафо признается, что, когда она пришла в Университет Южной Калифорнии, баскетбол не был для нее главным приоритетом. Она уже знала, что хочет заниматься медициной. Ее спортивные занятия казались почти хобби по сравнению с ее конечными карьерными целями.

Маршалл вспомнил, что, когда они поступили на первый курс, Акунвафо, возможно, не стала бы думать дважды, если бы она выбыла из игры с фолом. В этом году, когда она выиграла свой пятый матч против Стэнфорда в регулярном сезоне, она чуть не расплакалась.

«Я очень люблю этих девушек и хочу играть за них», — сказал Акунвафо. «Мы хотим победить и хотим довести дело до конца».