НАСА помогает вернуть гигантских черепах обратно на Галапагосские острова

Впервые за более чем 150 лет гигантские черепахи возвращаются в дикую природу на острове Флореана на Галапагосских островах — руководствуясь данными спутника НАСА, которые помогают ученым обнаружить, где животные могут найти пищу, воду и среду обитания для гнездования.

Эта работа, ставшая результатом сотрудничества Дирекции национального парка Галапагосских островов и Охраны природы Галапагосских островов, знаменует собой ключевую веху в восстановлении популяций черепах на одном из самых экологически самобытных архипелагов на Земле.

На острове Флореана черепахи исчезли в середине 1800-х годов после интенсивной охоты китобоев и появления новых хищников, таких как свиньи и крысы, которые поедали черепаховые яйца и детенышей. Без черепах остров начал меняться. На Галапагосских островах гигантские черепахи исторически помогали формировать ландшафт, выпасая растительность, открывая пути через густые заросли растений и перенося семена через острова.

«Это именно тот проект, в котором наблюдения Земли НАСА имеют значение», — сказал Кейт Гэддис, менеджер программы биологического разнообразия и экологического прогнозирования NASA Earth Action в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «Мы помогаем партнерам ответить на практический вопрос: где у этих животных будет больше шансов выжить — не только сегодня, но и через десятилетия?»

20 февраля дирекция национального парка Галапагосских островов и партнеры по охране природы выпустили 158 гигантских черепах на двух участках острова Флореана.

“Это огромное событие – вернуть этих черепах на этот остров. Чарльз Дарвин был одним из последних, кто их там видел”, – сказал Джеймс Гиббс, вице-президент Галапагосского заповедника по науке и охране природы и один из главных исследователей проекта.

В 2000 году учёные сделали неожиданное открытие. Гиббс и другие исследователи обнаружили необычных черепах на вулкане Волк на севере острова Исабела, самой высокой вершине Галапагосских островов, которые не были похожи ни на одну из известных ныне живущих черепах. Примерно десять лет спустя ДНК, извлеченная из костей вымерших черепах Флореаны, найденных в пещерах острова и в музейных коллекциях, подтвердила, что черепахи несли предков Флореаны, что положило начало программе разведения, которая с тех пор произвела на свет сотни потомков, которые, как ожидается, вернутся на остров. Исследователи полагают, что китобои, вероятно, перемещали черепах между островами более века назад.

За последние 60 лет Дирекция национального парка Галапагосских островов вырастила и выпустила на Галапагосские острова более 10 000 черепах, что стало одной из крупнейших попыток восстановления дикой природы, когда-либо предпринятых. Но каждый остров представляет собой свою головоломку.

Некоторые холмы и небольшие горы на Галапагосских островах перехватывают облака и остаются прохладными и влажными благодаря вечнозеленой растительности. Другие настолько засушливы, что зеленая растительность появляется лишь на короткое время после дождя. Если эти зоны расположены на одном острове, черепахи перемещаются между ними, причем некоторые животные ежегодно преодолевают мили между сезонными местами кормления и гнездования.

«Черепахам это трудно, потому что они попадают в эту среду из неволи», — сказал Гиббс. “Они не знают, где находится еда. Они не знают, где вода. Они не знают, где гнездиться. Если вы сможете разместить их там, где уже есть подходящие условия, вы дадите им гораздо больше шансов”.

Вот тут-то и пригодятся спутниковые данные НАСА.

Наблюдения за Землей НАСА позволяют ученым составлять карты условий окружающей среды на островах и отслеживать, как растительность, влажность и температура меняются с течением времени — это подсказка о том, где черепахи могут найти пищу и воду.

Используя эти записи, Гиббс и Гиоргос Маунтракис, главный исследователь проекта, и их команда создали инструмент принятия решений, который сочетает в себе спутниковые измерения среды обитания и климатических условий с миллионами полевых наблюдений за местами обитания черепах по всему архипелагу, чтобы определить, где и когда выпускать животных.

«Модели пригодности среды обитания и картографирование окружающей среды являются важными инструментами», — сказал Кристиан Севилья, директор по экосистемам Дирекции национального парка Галапагосских островов. “Они позволяют нам интегрировать данные о климате, топографии и растительности для принятия обоснованных решений. Мы переходим от интуиции к точности”.

Инструмент принятия решений основан на результатах многочисленных спутниковых миссий НАСА и партнеров. Спутники Landsat и European Sentinel отслеживают состояние растительности. Миссия по глобальному измерению осадков предоставляет данные об осадках. Спутник Terra помогает оценить температуру поверхности земли, а данные о местности добавляют особенности высоты и ландшафта. В некоторых случаях изображения с коммерческих спутников высокого разрешения, полученные в рамках программы сбора данных коммерческих малых спутников НАСА, помогают командам оценить потенциальные места выброса до начала полевых исследований.

Имея в руках взаимоотношения черепахи с окружающей средой, команда может составить карту пригодности среды обитания сегодня и спрогнозировать, как она может измениться на десятилетия в будущем по мере изменения условий окружающей среды.

«Прогнозирование имеет решающее значение», — сказал Маунтракис из Колледжа экологических наук и лесного хозяйства Нью-Йоркского государственного университета в Сиракузах. “Это проект не на один год. Мы смотрим, где черепахи добьются успеха через 20, 40 лет”.

Поскольку черепахи могут жить более ста лет, условия среды обитания через десятилетия имеют такое же значение, как и условия сегодня.

Выпуск черепах является частью более крупного проекта по восстановлению экологии Флореаны, целью которого является уничтожение инвазивных видов, таких как крысы и дикие кошки, и в конечном итоге возвращение на остров 12 местных видов животных, при этом черепахи служат краеугольным камнем для восстановления экосистемы.

Охрана природы Галапагосских островов также использует спутниковые данные НАСА и инструмент принятия решений, разработанный для помощи в выпуске черепах на другие Галапагосские острова и в планировании будущей реинтродукции черепах на архипелаге.

В случае успеха остров Флореана сможет снова поддерживать большую популяцию черепах, помогая восстановить взаимоотношения между животными, растениями и ландшафтом, которые формировали остров на протяжении тысячелетий.

«Для тех из нас, кто живет и работает на Галапагосах, это [release] имеет глубокое значение, – заявил Севилья. – Он демонстрирует, что крупномасштабное экологическое восстановление возможно и что с помощью науки и долгосрочных обязательств мы можем восстановить важную часть природного наследия архипелага».