Пэт Гелсингер хочет спасти закон Мура с небольшой помощью федералов

Спустя год после того, как его выгнали из Intel, Пэт Гелсингер все еще просыпается в 4 часа утра, все еще находясь в гуще полупроводниковых войн — просто на другом поле битвы. Сейчас он является генеральным партнером венчурной компании Playground Global и работает с 10 стартапами. Но одна портфельная компания привлекла огромную долю его внимания: xLightполупроводниковый стартап, который в прошлый понедельник объявлено она заключила предварительную сделку на сумму до 150 миллионов долларов с Министерством торговли США, при этом правительство намерено стать значимым акционером.

Это хорошее перо в шляпе Гелсингера, который проработал 35 лет, дважды проработав в Intel, прежде чем совет директоров указал ему на дверь в конце прошлого года из-за отсутствие уверенности в его планах восстановления. Но сделка xLight также проливает свет на тенденцию, которая заставляет людей в Кремниевой долине чувствовать себя некомфортно: администрация Трампа приобретает доли в стратегически важных компаниях.

«Что, черт возьми, случилось со свободным предпринимательством?» Губернатор Калифорнии Гэвин Ньюсом спросил на выступлении на этой неделе, рассказывая о тревоге, охватившей отрасль, которая уже давно гордится своими принципами свободного рынка.

Выступая на одном из мероприятий > StrictlyVC в Playground Global, Гелсингер, исполнительный председатель xLight, похоже, не беспокоился о философских дебатах. Он больше сосредоточен на своей ставке на то, что xLight сможет решить то, что он считает самым узким местом полупроводниковой промышленности: литографию, процесс травления микроскопических рисунков на кремниевых пластинах. Стартап разрабатывает массивные «лазеры на свободных электронах», работающие на ускорителях частиц, которые могут произвести революцию в производстве чипов. Конечно, если технология работает в масштабе.

«Знаете, у меня есть долгосрочная миссия — продолжать применять закон Мура в полупроводниковой промышленности», — сказал Гелсингер, ссылаясь на давний принцип, согласно которому вычислительная мощность должна удваиваться каждые два года. «Мы думаем, что это технология, которая активирует закон Мура».

Сделка xLight — это первая награда Закона о чипах и науке во время второго срока Трампа, в которой используется финансирование, предназначенное для компаний на ранней стадии развития с многообещающими технологиями. Примечательно, что сделка в настоящее время находится на стадии письма о намерениях, то есть она еще не завершена, и детали еще могут измениться. Когда его спросили, может ли финансирование в конечном итоге превысить объявленную сумму вдвое или вообще не материализоваться, Гелсингер был откровенен.

«Мы в принципе согласились по условиям, но, как и в случае с любым из этих контрактов, здесь еще есть над чем работать», – сказал он.

Технология, которую реализует xLight, довольно серьезна как по масштабу, так и по амбициям. Компания планирует построить машины размером примерно 100 на 50 метров (размером с футбольное поле), которые будут располагаться за пределами заводов по производству полупроводников. Эти лазеры на свободных электронах будут генерировать экстремальный ультрафиолетовый свет с точностью до 2 нанометров, что намного мощнее, чем длина волны 13,5 нанометров, которая в настоящее время используется ASML, голландским гигантом, который полностью доминирует на рынке EUV-литографии.

«Около половины капитала уходит на литографию», — объяснил Гелсингер всю полупроводниковую промышленность. «В середине литографической машины свет… [and] эта способность продолжать инновации в области более коротких волн и более мощного света является сутью возможности продолжать инновации в области более совершенных полупроводников.

Руководителем xLight является Николас Келез, чье прошлое необычно для мира полупроводников. Прежде чем основать xLight, Келес возглавлял разработку квантовых компьютеров в PsiQuantum (портфельная компания Playground Global) и потратил два десятилетия на создание крупномасштабных рентгеновских научных лабораторий в национальных лабораториях, включая SLAC и Лоуренса Беркли, где он был главным инженером по источнику когерентного света Linac.

Так почему же это возможно сейчас, когда ASML отказался от аналогичного подхода почти десять лет назад? «Разница в том, что технология была не такой зрелой», — объяснил Келес, выступавший на мероприятии вместе с Гелсингером. В то время существовало лишь несколько машин для литографии в крайнем ультрафиолете (EUV), а отрасль уже вложила десятки миллиардов в действующую технологию. «Просто сейчас было не время браться за что-то совершенно новое и ортогональное».

Теперь, когда EUV повсеместно распространен в передовом производстве полупроводников, а существующие технологии источников света достигают своих пределов, время выглядит лучше. Ключевое новшество, по мнению Келеза, заключается в том, чтобы относиться к свету как к полезному средству, а не встраивать его в каждую машину. «Мы уходим от создания интегрированного источника света с помощью этого инструмента, и именно это [ASML does] Сейчас, и это принципиально вынуждает вас делать его меньше и менее мощным», — сказал он. И вместо этого: «Мы относимся к свету так же, как вы относитесь к электроэнергии или системам отопления, вентиляции и кондиционирования. Мы строим за пределами завода в промышленных масштабах, а затем распределяем его внутри».

Компания намерена произвести свои первые кремниевые пластины к 2028 году и запустить свою первую коммерческую систему к 2029 году.

Конечно, есть препятствия, но сейчас прямая конкуренция с ASML не кажется одним из них. «Мы очень тесно сотрудничаем с ними, чтобы разработать способ интеграции со сканером ASML», — сказал Келес. «Поэтому мы работаем как с ними, так и с их поставщиками, [like] Zeiss, который занимается их оптикой».

На вопрос, взяли ли Intel или другие крупные производители микросхем на себя обязательство приобрести технологию xLight, Гелсингер ответил, что нет. «Никто еще не взял на себя обязательств, но работа продолжается со всеми из списка, которых вы ожидаете, и мы ведем интенсивные разговоры со всеми из них».

Между тем, конкурентная среда накаляется. В октябре Substrate — стартап по производству полупроводников, поддерживаемый Питером Тилем, — объявил о привлечении средств. 100 миллионов долларов разработать американские производители микросхем, в том числе инструмент EUV, который очень похож на подход xLight. Однако Гелсингер не считает их прямыми конкурентами. «Если Substrate добьется успеха, они смогут стать нашими клиентами», — сказал он, отметив, что Substrate сосредоточена на создании полнофункционального литографического сканера, которому в конечном итоге понадобится лазер на свободных электронах, а именно это и разрабатывает xLight.

Отношения Гелсингера с администрацией Трампа добавляют к этой истории еще один слой. Он рассказал о xLight министру торговли Говарду Лютнику еще в феврале, до того, как Playground профинансировала стартап и до того, как Лютник был утвержден. На тот момент, говорит Келес, он уже потратил больше года на то, чтобы представить правительству xLight как способ вернуть производство чипов в США, но новое соглашение вызвало критику со стороны некоторых, кто считает подход администрации чрезмерным.

Гелсингер не извиняется, утверждая, что это необходимо для национальной конкурентоспособности. «Я измеряю это по результатам», — сказал он. “Приносит ли это результаты, которых мы хотим и которые нам необходимы для активизации нашей промышленной политики? Многие из наших конкурентоспособных стран не проводят таких дебатов. Они продвигаются вперед с политикой, которая необходима для достижения их конкурентных результатов”.

В качестве еще одного примера он указал на энергетическую политику. “Сколько ядерных реакторов строится сегодня в США? Ноль. Сколько сегодня строится в Китае? 39. Энергетическая политика в цифровой экономике искусственного интеллекта равна экономическому потенциалу нации”.

В случае с xLight участие государства сопряжено с минимальными условиями. По словам Келеза (на фото выше), у Министерства торговли не будет права вето или места в совете директоров. «Никаких прав на информацию, ничего», — добавляет Гелсингер. «Это миноритарная инвестиция, не связанная с управлением, но она также говорит о том, что нам нужно, чтобы эта компания преуспела в национальных интересах».

xLight привлек $40 миллионов от инвесторов, включая Playground Global, и планирует еще один раунд сбора средств в следующем месяце, в январе. В отличие от стартапов в области термоядерных технологий или квантовых вычислений, которым нужны миллиарды, Келес сказал, что путь xLight более управляем. «Это не термоядерный синтез и не квантовый синтез», — сказал он. «Нам не нужны миллиарды».

Компания также подписала с Нью-Йорком письмо о намерениях построить свою первую машину на нью-йоркской площадке CREATE недалеко от Олбани, хотя это соглашение также нуждается в доработке.

Для Гелсингера xLight — это явно больше, чем просто еще одна портфельная компания. Это шанс закрепить свою значимость в полупроводниковой промышленности, которую он помогал создавать, даже если его методы противоречат традиционным идеалам Кремниевой долины.

Отвечая на вопрос о том, как руководствоваться своими принципами в нынешней политической обстановке, Гелсингер отступил к более технократическому взгляду на корпоративное лидерство — такому, согласно которому деньги поступают от правительства США, администрации являются временными, а генеральные директора должны оставаться в стороне от борьбы.

«Генеральные директора и компании не должны быть ни республиканцами, ни демократами», — сказал он. “Ваша работа состоит в том, чтобы достичь бизнес-цели, служить своим инвесторам, служить своим акционерам. Это ваша цель. И в результате вы должны быть в состоянии выяснить, какая политика выгодна на стороне R или какая политика выгодна на стороне D, и уметь ориентироваться в них”.

Отдельно от этих 150 миллионов долларов, полученных администрацией Трампа, он добавил: «Налогоплательщики преуспеют».

Когда его спросили, достаточно ли работы в 10 стартапах для человека, который раньше руководил Intel, Гелсингер ответил решительно. “Абсолютно. Идея, на которую я теперь могу влиять в таком широком спектре технологий – в основе того, кем я являюсь, я – технический специалист. Мой разум здесь настолько напряжен, и я просто благодарен, что команда Playground пригласила меня присоединиться к ним и позволила мне сделать их умнее и стать начинающим венчурным капиталистом”.

Он сделал паузу, а затем добавил с усмешкой: «И я вернул жене ее выходные».

Это хорошая мысль, хотя любой, кто знает репутацию Гелсингера как трудоголика, может задаться вопросом, как долго продлится такая договоренность.