Сокращение федерального финансирования может замедлить бурно развивающуюся оборонную промышленность Лос-Анджелеса

Когда бывший инженер Space X Джош Гигель в 2023 году основал свою технологическую компанию Gambit в Северном Голливуде, у него было видение поля битвы будущего, где будет меньше солдат и больше ресурсов, управляемых искусственным интеллектом.

Его программное обеспечение позволит беспилотным танкам и стаям вооруженных дронов общаться и адаптироваться в режиме реального времени — без вмешательства человека.

Сейчас в компании работает более десятка человек, и у нее есть контракты с военными, которые тестируют его программное обеспечение. Но его рост был омрачен из-за спора о финансировании на Капитолийском холме по поводу Инновационные исследования малого бизнеса (SBIR), которая предоставляет компаниям начальный капитал для разработки новых технологий, которые могут помочь правительству. Финансирование этого проекта и связанных с ним программ истекло в сентябре.

Посевной фонд имел жизненно важное значение для многих местных технологических стартапов. На раннем этапе Gambit получила от программы 3,3 миллиона долларов и надеялась получить еще 5 миллионов долларов из средств Управления малого бизнеса, которые выделяются военными.

«Это финансирование действительно помогает таким компаниям, как наша, которые передают технологии в руки бойцов», — сказал Гигель. «Потеря этих денег становится дополнительной работой по поиску других источников».

Затруднительное положение Гамбита широко распространено в Южной Калифорнии, которая пережила кризис. распространение технологических стартапов запущен выпускниками SpaceX и другими предпринимателями при поддержке денег SBA.

В 2024 году 124 контракта на сумму 173 миллиона долларов были заключены с 71 калифорнийской компанией через КосмосWERXбазирующееся в Эль-Сегундо подразделение Космических сил, которое распределяет финансирование SBA инновационным оборонным стартапам.

Деньги также выделяются другими видами вооруженных сил и ведомствами правительства, которые не имеют доли в компаниях. Гамбит получал средства через ВВС.

Среди других местных получателей финансирования SBA — производитель автономного оружия в Коста-Месе. Андурил Индастризсейчас оцениваемая более чем в 30 миллиардов долларов; и производители спутниковых платформ К2 Спейс в Торрансе и Апекс Пространство в Лос-Анджелесе.

Средства выделяются поэтапно: первоначальные гранты на технико-экономическое обоснование составляют около 300 000 долларов США и до 2 миллионов долларов США на разработку прототипов. Максимум 15 миллионов долларов можно получить через сопутствующую программу, финансируемую SBA, если компании смогут привлечь другое финансирование.

«Я не знаю, могу ли я назвать хоть одну компанию, с которой я работаю или о которой я знаю, которая началась бы не с финансирования SBIR», — сказала Мэгги Грей, партнер венчурной компании Кремниевой долины. Щитовая столицакоторая инвестировала в Apex. “Мы рассматриваем SBIR как важнейшую часть экосистемы оборонных технологий. Это своего рода способ вступить в контакт с правительством”.

Программа SBA, созданная в 1982 году, предоставляет правительственным ведомствам более 4 миллиардов долларов, причем львиную долю получают военные. Но финансирование SBA закончилось 30 сентября, поскольку среди законодателей возникли разногласия по поводу предлагаемых реформ.

Сенатор Джони Эрнст (республиканец от Айовы), возглавляющий сенатский комитет по малому бизнесу и предпринимательству, представил законопроект, который установит пожизненный лимит средств для отдельных компаний в размере 75 миллионов долларов и установит контрольные показатели эффективности. Законопроект также усилит комплексную проверку, чтобы предотвратить попадание новых технологий в руки иностранных противников и положить конец многообразию, справедливости и предпочтениям инклюзивности в распределении средств.

Законопроект, однако, встретил жесткую оппозицию со стороны сенатора от штата Массачусетс Эда Марки, высокопоставленного демократа в комитете, который утверждает, что реформы выходят за рамки и подорвут инновации. Двухпартийный законопроект Палаты представителей, который бы повторно разрешил финансирование SBA на год, провалился в Сенате на фоне противодействия Эрнста, который покидает Конгресс через год.

Хотя переговоры на Капитолийском холме возобновились, нет никаких гарантий, что финансирование SBA будет восстановлено, хотя военные и другие правительственные учреждения могут финансировать стартапы из своих собственных бюджетов.

Программа SpaceWERX, сыгравшая решающую роль в возрождающейся космической экономике Южной Калифорнии, была создана в 2020 году, всего через год после основания Космических сил.

Директор Артур Грихальва сказал, что программа ежегодно распределяет несколько сотен миллионов долларов финансирования SBA по всей стране и не имеет проблем с иностранным влиянием или компаниями, получающими повторные награды, не имея при этом особых доказательств.

«Хотя оно может быть небольшим [funding] для действительно большой компании это действительно оказывает влияние на эти маленькие компании, эти стартапы, где, если у них не будет такого финансирования, им, возможно, придется пойти на увольнения, им, возможно, придется влезть в долги, или они могут в конечном итоге потерпеть неудачу», — сказал Грихальва.

По данным SpaceWERX, с сентября более чем 25 компаниям было задержано более крупных контрактов на сумму 94 миллиона долларов США, которые следят за финансированием технико-экономических обоснований и прототипов.

Эта тупиковая ситуация возникла в неподходящее время для администрации Трампа, которая пересмотрела закупки вооружений по мере того, как Китай модернизирует и наращивает свою армию.

Министр обороны Пит Хегсет объявлено в ноябре политика ускорения разработки оружия путем поиска возможностей на коммерческом рынке, прежде чем правительство попытается разработать новые системы. В этом месяце он посетил несколько оборонных компаний Лос-Анджелеса, в том числе Торрансский стартап Castelionпроизводство гиперзвуковых ракет, получившее финансирование СБИР.

Кирстен Барток Тау, управляющий партнер Нью Виста Капиталинвестировавшая в Castelion, согласилась, что программа может иметь недостатки, но заявила, что она играет неоценимую роль в привлечении венчурного капитала к компаниям, получившим финансирование.

«Это важный сигнал для рынка, который говорит: «Вам следует инвестировать в большее количество таких технологий, потому что это технология, которую мы хотим и в которой нуждаемся», — сказала она.

А отчет в этом месяце Национальные академии наук, техники и медицины обнаружили, что один доллар финансирования, распределяемого военными, привлекает более четырех долларов венчурного капитала или других сторонних инвестиций.

Офис Марки сообщил на прошлой неделе, что он представил Эрнсту предложение, которое включает в себя, среди прочего, придание программе SBIR постоянной, увеличение ассигнований, показатели эффективности, зарубежные стандарты комплексной проверки и стипендии для малообеспеченных малых предприятий.

«Этот законопроект [his] Вторая попытка выйти из тупика и перезапустить эти важнейшие программы, чтобы гарантировать, что самые ловкие союзники Америки — малый бизнес — не будут уничтожены», — заявил представитель Марки.

На прошлой неделе представитель Эрнста заявил, что сенатор «по-прежнему сосредоточен на том, чтобы инвестиции налогоплательщиков в НИОКР не приносили пользы Китаю и фактически предоставляли передовые технологии нашим военным».

Гигель сказал, что, хотя он и надеется на то, что Gambit получит финансирование от SBA, он на это не рассчитывает. Теперь он предполагает, что ему придется искать другие источники денег для развития компании, которая уже привлекла нераскрытый венчурный капитал.

«Мы пытаемся быстрее найти оперативную значимость», — сказал он.