Эй, НБА, Джален Брансон из «Никс» чертовски хорош и доказывает, что скептики ошибаются.

После очередного разочаровывающего поражения в начале сезона Джален Брансон стоял у своего шкафчика, готовый поговорить со средствами массовой информации в Милуоки.

Когда разыгрывающий развернулся, как обычно, с невозмутимым выражением лица, следуя за Никс После четвертого поражения в шести играх он надел самодельную футболку, полностью черную с белыми надписями, которая выглядела так, как будто ее только что сняли с печатной машины Vistaprint.

На груди Брансона была прочитана знакомая идиома: Магия в работе.

«Это постановка Сандры Брансон», — сказал Брансон, имея в виду свою мать, которая напечатала давний девиз семьи на воротнике. Конечно, «Магия в работе» — не оригинал семьи Брансонов.

Любой, кто знает главного тренера «Никс» Тома Тибодо, имеет отношение к этому выражению в духе Павлова. Эти 19 букв составляют его любимое высказывание. Найдите любого, кто был рядом с тренером, упомяните, что волшебство в работе, и приготовьтесь к тому, что этот человек либо пошутит о Тибодо, либо создаст впечатление человека, посвятившего свою жизнь баскетболу.

Много лет назад отец Брансона, Рик, который играл за Тибодо, когда он был игроком, а Тибодо был помощником тренера в «Никс» в 1990-х, сломал для себя этот язык. Он и Сандра повторяли это Джалену на протяжении двух с половиной десятилетий. Рик в некотором роде сторонник Тибодо. Он играл за него в Нью-Йорке, где они сблизились. Он был помощником Тибодо во время первого матча главного тренера в Чикаго, второго в Миннесоте и теперь третьего в Нью-Йорке.

В те годы Рик водил сына в офис. Тибодо вспоминает 1990-е годы, когда Джален был не просто слишком мал для славы, но и слишком мал для начальной школы, и приходил на тренировки «Никс» с готовыми впечатлениями от лучших игроков команды. Он играл Латрелла Спрюэлла, Аллана Хьюстона, Патрика Юинга и Ларри Джонсона.

«Он сделал это точно», — сказал Тибодо. «Ему было где-то 6 (лет), и у него были все их движения».

Тибодо тогда не мог знать, что в конечном итоге он станет главным тренером этой команды. Тем более он не мог предсказать, что сын Рика станет лидером его команды и с четверга впервые в своей карьере официально станет участником Матча всех звезд НБА.

Никто в клике не мог предположить, что инженером этой команды, которая разрушит, казалось бы, бесконечную депрессию, вызванную «Никс» среди ее фанатов, будет тогдашний агент Рика Брансона Леон Роуз, который в конечном итоге он продвинулся в CAA, который также представляет Тибодо, чтобы возглавить баскетбольное подразделение агентства, прежде чем «Никс» наймут его, чтобы он стал президентом своей команды в 2020 году.

После того, как Джален подписал контракт с «Никс» два года назад, он ответил одним словом, почему: «Семья». Он не просто надеялся работать на своего отца; Роуз тоже была там. Он хотел играть за Тибодо, страстного любителя баскетбола, которого он знал с тех пор, как был слишком молод, чтобы помнить. И это не значит, что «Никс» украли кого-то, кого так же жаждали повсюду.

Бывшая команда Брансона, Даллас Маверикс, решил не предлагать ему продление, которое составило бы примерно половину от 104 миллионов долларов, которые он в конечном итоге подписал с «Никс», контракт, который широко критиковался как переплата. Сегодня это один из НБАсамые выгодные для команды предложения.

Это не была траектория типичного Матча звезд. Брансон был постоянным игроком студенческой команды на протяжении трех лет, выбранным во втором раунде, новичком он играл мало и регулярно не выходил в стартовом составе до своего четвертого профессионального сезона. Он ниже своих сверстников, едва умеет делать данк и более одержим поворотами, чем кроссоверами.

Из всех существующих параллельных вселенных, это единственная, где Брансон становится Матчем звезд с этой командой в этом городе, играющей за президента этой команды и этого тренера, а также становящейся лицом организационного преобразования. И тем не менее, это происходит.

Когда в четверг НБА объявила о резерве Матча звезд, появились два «Никс»: Джулиус Рэндлкоторый теперь участвует в Матче всех звезд в третий раз за четыре сезона, и Брансон, который сделал это впервые.

Появление Рэндла также необычно. Лос-Анджелес Лейкерс выбрал его для участия в лотерее 2014 года, но позволил ему стать свободным агентом после истечения срока его первого контракта с НБА. Он подписал с клубом однолетний контракт с ставкой на себя. Нью-Орлеан Пеликанс, который отпустил его и после того сезона. После погони за Кайри Ирвинг и Кевин Дюран закончилось тем, что две звезды направились к Бруклин Нетс«Никс» обратились к Рэндлу, предложив ему краткосрочную сделку за меньшие деньги.

Никто не мог предположить, что четыре с половиной года спустя баскетбольная команда Нью-Йорка захватит сердце города благодаря своим двум звездам Матча звезд – и ни один из них не будет Дюрантом или Ирвингом.

«Особенность заключается в том, что они сделаны самостоятельно», — сказал Тибодо. «Им это не было дано, и они это заслужили. Мы гордимся ими».

Этого никогда не должно было случиться. И тем не менее, мы наблюдаем, как одни и те же события происходят ночь за ночью.

«Никс» показывают результат 32–17 в сезоне, победив в девяти играх подряд. Как будто они решили перестать проигрывать. С 1 января их счет 15-2. Каждую ночь кто-то новый получает травму, и это, похоже, не имеет значения. Митчелл Робинсон перенес операцию на лодыжке в декабре.но команда выдержала Исайя Хартенштейн с тех пор доказывает, что он первоклассный игрок. И в последнее время состав разваливается.

Рэндл вывихнул плечо меньше недели назад. Он пропустил свою первую игру в понедельник. В ту же ночь, И Ануноби пришлось сидеть из-за воспаления в локте. С тех пор он не играл в трёх играх. Через день, Квентин Граймс получил удар по колену, которое теперь вывихнуто, оттеснив его на второй план.

В четверг вечером «Никс» не хватало четырех игроков ротации. Тибодо нарушает законы времени, управляя своими фаворитами в течение 59 минут в основных матчах. И тем не менее, они продолжают побеждать.

Они разрушили Шарлотт Хорнетс в понедельник разрушил респектабельный Юта Джаз на следующий вечер и с ревом вернулся с 15-го этажа, чтобы возглавить вечно захватывающую Индиана Пэйсерс 109-105 в четверг.

Каким-то образом «Никс», команда, которая последние 23 года больше ассоциируется с убожеством, чем с игроками, отстает на пол-игры от второго места в Восточной конференции. И трудно смотреть куда-то еще, кроме Брансона.

Выступление в четверг стало его шедевром: он набрал 40 очков против защиты, которая бросала в него все, что могла. Поскольку у «Никс» было мало игроков, «Пэйсерс» с самого начала объединили его в две команды. Они были физически с Брансоном, как Брансон обычно ведет себя с кем бы то ни было, против кого он соревнуется – настолько, что ближе к концу игры Брансон получил удар по лицу и рухнул на пол только для того, чтобы проглотить свистки.

В следующей игре Брансон забил «и-1», дав «Нью-Йорку» преимущество в одно очко за менее чем две минуты до конца.

«Один А, 1Б, это не имеет значения. Чувак – участник Матча звезд. Сейчас у него сезон уровня MVP». Донте ДиВинченцо сказал. «Он должен стать игроком месяца в этом месяце. Что еще я могу сказать? Этот чувак делает все возможное, чтобы мы выигрывали игры. Сейчас нелегко, когда Юлиус терпит поражение, OG терпит поражение, а Митча здесь нет. Все было настроено против нас, и он по-прежнему хочет, чтобы мы выигрывали матчи».

Сейчас Брансон набирает в среднем 27,1 очка, что является рекордом в карьере, и делает 6,4 передачи за сезон. В четверг он провел свою пятую игру с 40 очками по сравнению с первыми 49 играми «Никс». Он уходил 30 с лишним 19 раз. Из 534 игроков, набравших по одному очку в этом сезоне, только трое, трио кандидатов на звание MVP, набрали в сумме больше, чем Брансон: Шай Гилджес-Александр, Яннис Адетокумбо и Лука Дончич.

Эта история, эта карьера должны были произойти только во сне.

Если бы Роуз не перешел в «Никс», если бы он не нанял Тибодо сразу по прибытии, если бы Тибодо не сблизился с Риком 25 лет назад, если бы Рик не был на протяжении всей жизни преданным Роузу, если бы Рик и Роуз дети не были так близки так долго, что сын Роуз, Сэм, не вырос и не стал агентом Джалена, этот игрок с таким прошлым, вероятно, не станет участником Матча звезд этой команды.

Но каким-то образом это произошло. Брансон стал одним из наименее вероятных участников Матча всех звезд НБА, всего лишь 21-м номером, выбранным во втором раунде Матча всех звезд с тех пор, как в 1989 году лига ввела двухраундовый драфт. И каким-то образом «Никс» последовали за ним вместо него.

У Виллановы они приобрели его лучших друзей: ДиВинченцо, Джош Харт и Райан Арчидиаконо. Каким-то образом все эти игроки без труда пополнили состав. Каким-то образом им удалось добавить Ануноби, который является олицетворением новой идентичности этой группы: упрямый, оборонительный и ориентированный на команду.

Оно начинается сверху.

«Никс» приложили все усилия, чтобы подписать игроков, ориентированных на Тибодо: тех, кто в первую очередь заботится об обороне, тех, кто нырнет на трибуны за три минуты до конца в игре с 20 очками. Но помогает, когда твой лучший игрок играет таким же образом.

«Когда это делает ваш Матч звезд и ваш лидер, это устанавливает стандарты», — сказал Харт. «Но это то, чем каждый из нас гордится».

В лиге, где некоторые команды создают правила, запрещающие игрокам нырять за мячом в тренировочных схватках только потому, что они не могут рисковать, чтобы ведущий игрок получил травму, Брансон берет на себя обвинения на практике. Он один из двух парней в команде, наряду с Арчидиаконо, которые этим занимаются. Он лидирует в НБА по количеству зафиксированных фолов в нападении. Он звезда, которая ведет себя как ролевой игрок, вероятно, потому, что он не должен был быть намного выше этого.

Он не должен был так часто ходить за 40. Он не должен был быть тем, ради кого фанаты «Никс» оставались допоздна только для того, чтобы потерять голос.

После победы над «Пэйсерс» в четверг игрок MSG Алан Хан подошел к Брансону для типичного послематчевого интервью на площадке, звук которого воспроизводится по всей арене, а также по телевидению. Конечно, это была не обычная игра.

Брансон только что набрал 40 очков против окружавшей его защиты. Всего несколько часов назад он официально попал в Матч звезд. Присутствовавшие 20 000 человек были самой шумной из всех групп, заполнивших Мэдисон-Сквер-Гарден в этом сезоне. Когда «Никс» набирает обороты, и болельщики это знают, эти игры превращаются в событие другого рода.

Большая часть этих масс не ушла после окончания игры. Вместо этого они ждали, пока Брансон начнет интервью. Хан спросил о той ночи, о том, как Брансон, наконец, пробрался в команду Матча звезд после того, как сезон назад на нем был ярлык символического пренебрежения. Но даже с включенным микрофоном едва можно было услышать Хана из тысяч оставшихся на арене, кричащих «MVP!» песнопения.

Брансон, который не отличался публичным проявлением эмоций, поперхнулся. Он не мог заставить себя говорить.

«Это был крутой опыт: то, как мы выиграли, и, очевидно, то, что произошло перед игрой», — сказал Брансон. «Вы всегда работаете ради определенных моментов, но никогда не знаете, как реагировать, когда они случаются. Это было особенное».

Этот момент касался не только вечера четверга — не только команды, которая в течение месяца играла как лучшая в НБА, или игрока, который вдохнул новую жизнь в некогда прискорбную команду и невероятным образом прыгнул в страну элиты. В этом нет никаких сомнений: постоянная охота «Никс» за игроком, выступающим за НБА, тема, которая обсуждалась с тех пор, как Роуз возглавил фронт-офис четыре года назад, нуждается в переосмыслении. Это определенно не охота за звездой; это охота на другой звезда.

Никто не мог предвидеть этого, за исключением, может быть, одного или трех человек, которые знали Брансона с тех пор, как он был дошкольником.

«Всегда были скептики», – сказал Тибодо. «И он всегда доказывает, что они неправы».

(Фото Джалена Брансона: Сара Стир/Getty Images)